Питер Бретт - Королева демонов [litres с оптимизированной обложкой]

Консорт прочел их ауры и понял: игра окончена. Обкрадывая себя, он собрал остатки сил и выжег плоть изнутри, чтобы сорвать смертоносные татуировки.

Мучительная, жаркая вспышка – и вот он, сбросив изуродованный слой, стал наконец свободен.

Свободен, но немощен. Это действие чуть не убило его. Тело отчаянно нуждалось в починке, аура потускнела – стала хуже лишайника на стенах кладовки. Он слишком ослаб для схватки.

Консорт немедленно перешел в промежуточное состояние и стал недосягаем для физической атаки. Он остался запертым в сфере Наследника, но тронуть его было больше нельзя.

Это была рискованная выходка. Магии осталось так мало, что консорту не хватало сил воссоздать свое тело. Но раствориться вслед за ним мог только Разведчик – ценою меток, охранявших его волю. Консорт надеялся на такую глупость, но даже человеческой дури существовал известный предел.

Консорт тонким слоем растекся по полю и отбросил тень, притворяясь, будто он собирается заново на отдельном участке. Враги заглотили наживку и послали туда мощные разряды энергии. Большая часть прошла по границе барьера, хотя какая-то доля досталась консорту и пронзила его болью.

Тюремщики серьезно поплатились за свой выпад, ибо в итоге полностью открылись хамелеонам. Увидев цель, демоны возобновили атаку, обрушили на них смертоносный град камней и принялись разить обесточенными шипами.

Разведчик и Наследник опять оказались проворнее и серьезно не пострадали, но их все еще отвлекал консорт, которого они боялись потерять из виду даже на миг.

Однако он скрывался не там, где они рассчитывали, а королева была близко и напрямую руководила стражами. Хамелеоны нарисовали в воздухе ударные метки и сбили тюремщиков с ног. Затем поднажали, добавили метки тепловые и нажима; они гоняли людей по туннелю, пока корона Наследника не съехала набекрень, и этого хватило, чтобы пузырь мигнул.

Первым порывом консорта было броситься к трутням, но прикоснуться к их сознанию – все равно что связаться с королевой. Она прочтет в его памяти о поражении и узнает, как он предал улей. А главное – ощутит его слабость. Тогда ему конец.

Он не вернется в улей, пока не восстановит силы. Консорт дотянулся до ближайшего выхода на поверхность и устремился по этому пути, не задумываясь, где окажется. Тысячи миль пролетели мгновенно, как сон. Он нашел очередной спуск, потом вознесся опять; он нырял туда и обратно сквозь корку планеты, пока не перестал понимать, где находится, а Разведчик не остался далеко позади.

– Проклятье, он пропал! – крикнул Арлен.

– И мы пропадем, если будем зевать! – отрезал Джардир.

Он был прав. Демон сбежал неизвестно куда, а напиравшие хамелеоны были сильны и заслуживали внимания. Не столь могучие по отдельности, как Арлен или Джардир, они получили преимущество сообща.

Едва барьер пал, хамелеоны рванулись вперед и оказались уже в нескольких шагах, когда Джардир наконец поправил корону. Новое поле получилось меньше, и его действие распространялось немногим дальше, чем доставало копье.

Арлен вкусил воздушной магии, Читая поток, как свиток. Королева была рядом. Он чувствовал ее мощь, слышал мычание. Она когтила их мозговые метки, пытаясь прорваться, но обереги действовали. Эти демоны – ее последний рубеж обороны.

– Ахман, мы почти на месте, – сказал Арлен. – Мы еще можем победить, если навалимся.

Джардир поднял копье:

– Так не будем же таиться, мой верный друг.

Он ударил хамелеона меточным полем, затем убрал барьер, метнулся вперед и пронзил оборотня, посылая через копье Каджи волны смертоносной магии. Охваченный пламенем демон заверещал и быстро сгорел дотла.

Другой хамелеон встал на дыбы перед Арленом, и он располовинил его режущей меткой. Хамелеоны умели залечивать большинство ран и даже отращивать заново члены, но отрастить половину туловища не могли. Части попытались слиться, но Арлен отбросил одну пинком, а вторую – хамелеоновой меткой. Оказавшись слишком далеко друг от друга, они расплылись.

В грудь Арлена врезался увесистый камень, но он поймал его в объятия и на пятках отъехал назад. Затем швырнул обратно и проделал в строе демонов брешь. Он бросился в проем, Джардир вбежал следом, и они отвоевали несколько ярдов, прежде чем демонам удалось заново перекрыть путь.

Навстречу выскочили обесточенные шипы. Арлен увернулся и отбил, что сумел, но один впился в бок, другой – в плечо. Хамелеон подтянулся, обвился вокруг него и начал душить.