Фриц Лейбер - Шпаги дьявольщины [иллюстрации Сергея Пояркова]

И в тот же момент все окружение Большого Игрока было у него на плечах. Его били, царапали, рвали на куски и топтали подбитыми гвоздями каблуками. Вспыхивали зубы, ножи, медные шары. Кто-то с черным лицом, на котором выделялись налитые кровью глаза, нахлобучил ему на голову золоченую трубу. Рядом мелькнуло голое тело ассистентки, и он потянулся к ней, но она увернулась. Кто-то старался ткнуть его в глаз тлеющей сигарой. Лотти, шипя и извиваясь, словно белый удав, пыталась задушить его и в то же время выколоть ножницами глаза. Фосси, выскочившая словно чертенок из коробочки, плеснула ему в лицо из квадратной бутылки чем-то, что пахло как кислота. Мистер Кости всаживал в него пулю за пулей из серебряного револьвера. Он был зарезан, застрелен, разорван на куски, избит, искромсан в капусту, ему переломали все кости.

Но почему-то все эти удары не имели никакой силы. Это было похоже на драку с привидениями. В конце концов оказалось, что все эти бандиты вместе взятые все уже уступали в силе Джо. Он почувствовал, что его поднимают многочисленные руки, тащат сквозь двери и бросают на тротуар. Но даже это не было больно. Это походило на ободряющее похлопывание по плечу.

Он глубоко вздохнул, перевернулся и подвигал конечностями. Похоже, ничего серьезного. Он поднялся и огляделся. Заведение было темно и молчаливо, словно Плутон или весь остальной Карьер. Когда его глаза привыкли к свету звезд и изредка проплывающих по небу космических кораблей, он заметил запертую на засов железную дверь, в которой находилась другая — та, через которую его выкинули.

Он вдруг обнаружил, что жует нечто хрустящее, что он все это время сжимал в правой руке. Чрезвычайно вкусное, словно хлеб, который его жена пекла для постоянных покупателей. В этот момент его память воспроизвела картинку, увиденную им, когда он пролетал над центром черного стола. Это была высокая стена пламени, заполняющая всю поверхность стола, а за ней — удивленные лица его жены, матери и Мистера Пузика. До него дошло, что он жует: череп Большого Игрока, и он вспомнил форму трех караваев, которые пекла его жена, когда он уходил. И понял волшебство, которое она совершила, разрешив ему ненадолго уйти из дому и почувствовать себя наполовину мужчиной, а потом вернуться назад с обожженными пальчиками.

Он выплюнул то, что у него было во рту и швырнул, остаток гигантского черепа на дорогу.

Он запустил руку в левый карман. Большинство светлых фишек раскрошились во время драки, но он нашел одну целую и ощупал ее. Оттиснутый на ней знак был крестом. Он поднес ее к губам и откусил небольшой кусочек. Вкус был нежным, просто восхитительным. Он съел ее всю, и почувствовал, как прибывают его силы. Джо похлопал по туго набитому карману рукой. В конце концов у него достаточно провизии на дорогу.

Он повернулся и направился прямиком к дому, но длинным путем — вокруг света.