Фриц Лейбер - Шпаги дьявольщины [иллюстрации Сергея Пояркова]

Кости упали, перевернулись и остановились. Невероятно! Джо увидел, что в первый раз за всю жизнь допустил ошибку в броске. Или во взгляде Большого Игрока была сила, большая, чем в его правой руке. Шестерка легла как надо, но единица перевернулась лишний раз, и этот кубик показал еще одну шестерку.

— Конец игры — возвестил Мистер Кости погребальным голосом.

Большой Игрок поднял сухую коричневую руку.

— Нет необходимости — прошептал он. Его черные глазницы уперлись в Джо подобно жерлам осадных орудий — Джо Слеттермен, у вас есть нечто еще, что можно поставить на кон, если пожелаете. Ваша жизнь.

При этих словах толпа взорвалась насмешками, истерическим смехом, диким хохотом и визгливыми выкриками. Мистер Кости, выражая общее настроение, проревел, перекрывая гул толпы:

— Какую пользу или ценность может иметь теперь жизнь такого ничтожества, как Джо Слеттермен? Два цента в обычных деньгах!

Большой Игрок накрыл ладонью блестящий револьвер, и смех как отрезало.

— В ней вижу пользу я — прошептал Большой Игрок,

— Джо Слеттермен, я со своей стороны рискну всем своим выигрышем за этот вечер и ставлю мир и все, что в нем есть в придачу. Вы довольны?

Джо Слеттермен был готов пойти на попятную, но тут до него дошла вся драматичность сложившейся ситуации. Он обдумал ее и осознал, что не собирается отказываться от роли центральной фигуры в этом спектакле ради того, чтобы вернуться с рухнувшими надеждами к жене, матери и ипохондричному Мистеру Пузику в свой разваливающийся дом. Может быть, смело сказал он себе, во взгляде Большого Игрока нет никакой силы, может, Джо просто допустил единственную и неповторимую ошибку во время броска. Кроме того, он склонялся к тому, что Мистер Кости оценил его жизнь точнее, чем Большой Игрок.

— Ставлю — сказал он.

— Лотти, дайте ему кости.

Джо изо всех сил напряг свой мозг, сила победно взревела в его правой руке и он сделал свой бросок.

Кости не упали на стол. Они метнулись вниз, потом вверх по какой-то дикой кривой, взлетели над краем стола, а потом, подобно сверкающим красным метеорам, ударились в лицо Большого Игрока, где они неожиданно замерли в черных глазницах, каждая сверкая рубиновым блеском единицы…

Глаза змеи.

Красные глаза с усмешкой уставились на него, и он услышал:

— Джо Слеттермен, кости вылетели за пределы стола.

С помощью большого и среднего пальцев обеих рук Большой Игрок извлек кости из глазниц и бросил их в протянутую ладонь Лотти.

— Да, Джо Слеттермен, кости вылетели за пределы стола — повторил он спокойно — А теперь вы можете застрелиться — он дотронулся до серебряного револьвера — Или перерезать себе горло — он достал из-за пазухи и положил рядом с револьвером кривой кинжал с золотой ручкой — Или отравиться — к оружию добавилась черная бутылочка с белым черепом и скрещенными костями — Или мисс Фосси зацелует вас до смерти — он подтолкнул вперед самую красивую и злобную девушку. Она выпрямилась, одернула свою коротенькую юбочку и бросила на Джо провокационный холодный взгляд, приподняв карминовую верхнюю губу и показывая белые длинные клыки.

— Или еще — добавил Большой Игрок, кивнув в сторону затянутого крепом стола — вы можете совершить Большой Прыжок.

Джо со злостью произнес:

— Я выбираю Большой Прыжок.

Он поставил правую ногу на свой теперь пустой стол для фишек, наклонился вперед… и, неожиданно оттолкнувшись от края, в тигрином прыжке бросился через стол и вцепился в горло Большому Игроку, утешая себя мыслью, что мучиться придется недолго.

Когда он пролетал над центром стола, в мозгу его отпечаталась мгновенная фотография того, что в действительности было внизу, но не успел всего этого осознать, потому что в следующее мгновение врезался в Большого Игрока.

Жесткое ребро коричневой руки ударило его в висок со стремительностью молнии, но коричневые пальцы или кости рассыпались, словно были сделаны из воздушного теста. Левая рука прошла сквозь грудь Большого Игрока, как если бы там не было ничего, кроме атласного пиджака, в то время как правая мертвой хваткой вцепилась в череп под шляпой и разломила его на кусочки. В следующее мгновение Джо рухнул на пол, сжимая в пальцах черные лоскутья и коричневые обломки.

Он стремительно вскочил на ноги и протянул руку к башенкам на столе Большого Игрока. Время оставалось лишь на то, чтобы схватить все, что подвернется под руку. Как назло ему не попалось ни золотых, ни серебряных фишек, поэтому он сунул в карман горсть светлых и побежал.