Максим Майнер - Норвуд [litres]

Получается, мы оказались в безвыходной ситуации. Пока я представлял опасность для старых костей, страж не нападал, но и уйти не мог. Однако стоит только отойти от истлевших останков, и существо сразу перестанет меня слушаться…

Я посмотрел на Леко – старик лежал в пыли лицом вниз и не шевелился. На помощь с его стороны можно было не рассчитывать, но оставалась надежда, что он еще жив.

– И что будем делать? – из-под каблука вылетела крохотная косточка, а я чуть не рухнул на землю, но сумел удержать равновесие.

– Ждать.

Хороший план, ничего не скажешь: у стража впереди вечность, а я скоро устану и превращусь в добычу.

– Ты охраняешь эти… вещи, так? – спросил я, а после легкого кивка продолжил: – Отпусти нас, и я принесу тебе много мечей. Целых, изломанных, каких захочешь!

– Нет. Хватит. Костей. Твоих. Его. – Цепь указала на тело Леко. – Хватит.

– Хорошо, раз тебе не нужны мечи, могу привести сюда других людей, – без зазрения совести солгал я. – Десяток! Десять черепов – это гораздо больше, чем всего лишь два!

– Нет. Ложь. – Страж каким-то образом раскусил мое вранье. – Нет.

– Ну а чего тебе тогда надо? – не выдержав, заорал я, и крик эхом загулял между каменных стен.

– Отпусти. Дай. Свободу.

– Как? – В горле пересохло от волнения. – Как мне тебя отпустить?

Страж вытянул руку, и эфес меча оказался передо мной.

– Возьми. Владей. Возьми.

Один из черепов упал на землю, а ладонь непроизвольно потянулась к рукояти.

– Возьми. Владей. Возьми.

Пальцы уже почти коснулись кожаной оплетки, но в последний момент я отдернул руку. Отдернул и на всякий случай спрятал за спину.

– И что будет, если я заберу меч?

– Уйду, – как всегда коротко ответил страж.

Возможно, мне показалось, но в рыке дребезжала надежда.

– А я?

Мой жуткий собеседник мгновение помолчал, словно размышляя о чем-то, а потом ответил:

– Ты. Нет.

Рубин в навершии призывно мерцал, и в этом неверном свете я видел свою судьбу – дать стражу свободу можно, только заняв его место. Принять такое предложение – хуже смерти, однако у меня появилась идея. Если обмануть стража напрямую нельзя, возможно, стоит попробовать спрятать среди правды ложь? Ведь не зря же я столько лет писал бумаги для нашего бургомистра…

– Я возьму меч. – Мне совершенно не хотелось говорить эти слова, но, похоже, других вариантов попросту не было.

– Возьми. Владей. Возьми.

– Возьму, но не сейчас, – быстро добавил я.

– Когда.

– Ты знаешь, что такое долг? – спросил я вместо ответа.

– Да. – В рыке послышалась мрачная усмешка.

– Так вот, у меня есть долг, который я обязан исполнить. Но когда с ним будет покончено, я непременно вернусь и возьму меч…

– Когда? – повторил вопрос страж.

– Через пятьдесят лет, – совершенно честно ответил я. – Если буду жив, то вернусь через пятьдесят лет.

В груди кольнуло, а рубин вспыхнул ярче прежнего – рисунки на стенах зашевелились, а я понял, что все это не просто слова. На миг появилась досада на себя, но, пораскинув мозгами, я понял, что называть больший срок не имело смысла – сильно сомневаюсь, что протяну столько. Особенно по таким-то временам.

– Мой долг быстро не исполнишь, – прибавил я, поскольку страж молчал. – Но что для тебя полсотни лет?

– Нет.

– Двадцать пять? – На мгновение показалось, будто я очутился на рынке.

– Нет.

– Десять?

– Три.

– Хорошо, – с облегчением выдохнул я. Пусть и не пятьдесят лет, но это гораздо лучше, чем умереть прямо сегодня. – Через установленный нашим уговором срок, определяемый тремя годами, я вернусь, чтобы…

– Дня, – перебил меня страж. – Три. Дня.

Я на мгновение забыл, как дышать. Вряд ли мне удастся что-нибудь придумать за такой короткий срок, но даже такая незначительная отсрочка дарила надежду. А в выборе между надеждой и смертью на самом деле выбирать не приходится.

«Но хотя бы Леко спасу. – Я взглянул на старика. – Так что пути назад нет».

– Хорошо. – Слова давались с трудом. – Вернусь через три дня. Обещаю.

– Обманешь. Кара. Хуже. Смерти, – предупредил страж и медленно отошел к стене, постукивая костями по полу.

Вот в этом никаких сомнений у меня не было.

Аккуратно спустившись с кучи костей, я положил сверху череп, который все это время сжимал в руке. Не отрывая взгляда от стража – тот стоял неподвижно и даже цепь не трепыхалась, – я быстро подошел к Леко.

Старик был бледен, но жив – его прикрытые глаза слегка поблескивали в полумраке.