Холли Блэк - Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Это точно не та история, которую ты рассказывала, когда мне было девять, – сказал принц Кардан, поднимая бровь.

– Разве есть лучший способ показать, что он не ведал страха? – сказала троллиха, улыбаясь во весь рот.

– И все же страх привносит некоторую остроту, – парировал он.

– Думаю, это больше говорит о тебе, чем о том юноше, – съехидничала Аслог, возвращаясь к своей истории. – На следующее утро все в доме были счастливы, ведь они обнаружили юношу целым и невредимым. Ему подали сытный завтрак и нарядили его в самую роскошную одежду, что он когда-либо носил, но это все равно не принесло ему удовольствия: с тем же успехом они могли бы надеть на него грязный мешок. Весь день он бродил по землям богача, разыскивая чудовище, но так и не смог найти место, где заколдованная девушка проводила свои дни.

– Вторая ночь прошла точно так же, как первая. Она рычала ему в лицо, но он даже не дрогнул. А затем он отправился в постель, и она последовала за ним.

К наступлению третьей ночи все пребывали в радостном ожидании. Они нарядили юношу, как жениха, и запланировали провести свадьбу на рассвете.

Кардан и Аслог остановились у края торговых рядов. Принц торопливо протянул троллихе ее корзинку: он был счастлив от нее избавиться.

– Что ж, мне пора. Мы оба знаем, что произойдет на третью ночь. Его проклятье будет снято, и он умрет.

– О нет, – сказала Аслог. – Богач сделает юношу своим наследником.

Принц нахмурился.

– Нет, там было по-другому…

Но она не дала ему договорить.

– Юноша думал, что третья ночь пройдет точно так же, как и предыдущие. Когда чудовище вошло в комнату, он поманил заколдованную девушку к кровати. Но в следующую секунду перед ним появился еще один монстр, сильнее и крупнее прежнего.

Видишь ли, богач не рассказал юноше всю правду о проклятье. Его дочь отвергла ухаживания сына ведьмы, и ведьма наложила на девушку чары, которые вынуждали ее выйти замуж за любого проходимца – не важно, бедного или уродливого, – если только он сможет провести с ней три ночи и не испугаться. Но ведьма не знала, что девушка отвергла ее сына только потому, что боялась за него. Она любила этого юношу, но ее отец пообещал, что если они поженятся – он убьет жениха.

Сын ведьмы мало что знал о магии, но он хорошо знал сердце дочери богача. Как только до него дошли слухи, что кто-то собирается снять проклятье, он сразу же взялся за дело. Он не знал, как разрушить чары, но знал, как наложить заклятье на самого себя.

Поэтому он превратил себя в такого же монстра, каким стала его возлюбленная, и набросился на юношу.

Юноша ударился о стену и почувствовал, как в его груди что-то треснуло. Его проклятье было снято. Он ощутил раскаяние за все свои дурные поступки, а его сердце наполнилось странной и нежной любовью к его заколдованной невесте.

Юноша закричал на второго монстра, и по его щекам покатились слезы. Он выхватил кочергу из горящего камина, но, прежде чем успел нанести удар, оба чудовища выпрыгнули в окно и взмыли в ночное небо. Юноша смотрел им вслед, и хотя его сердце больше не было каменным, оно казалось ему необычайно тяжелым. На следующее утро он рассказал богачу о том, что произошло. У богача не было других детей, и поэтому он провозгласил юношу своим наследником.

– Даже несмотря на то, как ужасно он себя вел? – спросил Кардан. – Это потому, что они оба ужасные люди? Не спрашивай, какой урок я вынес из этой истории, потому что его здесь нет.

– Нет? – удивилась Аслог. – Все очень просто. Даже каменное сердце может разбиться.

Может, сказка Аслог и служила дурным предзнаменованием, но принц Кардан решил не думать о произошедшем. Все неприятные мысли были вытеснены алкоголем, весельем и твердым намерением жить настоящим моментом, не беспокоясь о будущем.

Его усилия не прошли даром, и уже через несколько часов он проснулся на ковре в одном из залов Холлоу-Холла. Солнце постепенно уходило за горизонт. Кардан был полностью одет, и от него разило вином, а легкое головокружение намекало на то, что он все еще пьян.