Максим Аронов - От беды к беде

Кларенс Т. Хантер с трудом разлепил веки, сел на койке и посмотрел на часы. Скоро прилетит человек, ради которого он почти сутки торчит в гостевой каюте на звездной базе.

По стене скользнули отблески прожекторов. Серая громада транспорта степенно вплыла в разверстую пасть шлюза. Сомкнулись наружные створки, красные стыковочные огни погасли.

Хантер включил свет, прошел в маленькую душевую и скептически оглядел себя. В зеркале отражалась растрепанная белобрысая физиономия. Но, в конце концов, его разрывают на части отнюдь не за внешность, и уж тем более не за умение одеваться. Он наскоро ополоснулся, натянул форменные штаны и достал из камеры регенератора стакан кефира и бутерброд.

Позавтракать Кларенс так и не успел: в дверь постучали, невысокий толстяк в строгом костюме бесцеремонно уселся на смятую постель. Дастин Мэйн, заместитель председателя Совета развития. Чиновник и бюрократ.

– Здравствуй, дружище, – сказал он. – Есть дело. Тебя вытащили с планеты-полигона не просто так.

– Я Вас ждал. Мне командир базы все уши прожужжал. Чем обязан?

– Ты же не только пилот, но и следователь транспортной безопасности?

– Верно. Правда, мне решительно нечего делать. Никаких происшествий. Вот чтобы не отупеть окончательно, я и подвизаюсь пилотом. С Вашего позволения, я перекушу.

– Да, конечно.

Хантер отпил глоток.

– Неоднократно замечен в распитии спиртсодержащего напитка кефир, – ухмыльнулся пилот.

– Дело темное, – сказал Дасти, подавив смешок. – Нашлись старинные документы. Во времена корпораций пропала целая экспедиция. Надо провести расследование на месте.

Кларенс почесал в затылке плоским, похожим на пульт дистанционного управления боевым разрядником.

– В файлах указаны координаты точки назначения?

– Естественно, – ответил чиновник. – Я же не могу тебя послать, не знаю куда. Только…

– Что – только? Говорите уж начистоту, раз начали!

– Твой полет – моя личная инициатива. Официально его нет. Совет не хочет ворошить прошлое. Случись что – рассчитывай только на себя.

Кларенс уронил голову на руки. Дело, конечно, опасное и таинственное, но вряд ли что-то может угрожать современному, пусть и небольшому, звездолету. С другой стороны, неофициальная миссия подразумевает полный, безоговорочный карт-бланш. Хантер прожевал бутерброд, допил остатки кефира и сказал деловым тоном:

– Давайте координаты. Когда лететь?

– Данные загружены в бортовой компьютер «Призрака». Документы пришлют сразу после вылета. Вылетайте… да хоть через час.

– А почему нельзя дать материалы сразу?

– Потому что они напечатаны на бумаге. Нам нужно время, чтобы их отсканировать. Видишь ли, мы случайно нашли папки с документами, когда разбирали старинный архив. На них стоит гриф «немедленно уничтожить».

Кларенс закончил трапезу, кое-как напялил мятый китель с нагрудным погоном уорент-офицера, надел тяжелые берцы и пошел в док…

Танк с трудом продирался сквозь траву высотой в полтора человеческих роста. Сидя за броней, глядя на мониторы, Кларенс видел только огромное колышущееся море. Он ехал несколько дней, вылезая из машины лишь затем, чтобы обследовать очередную груду камней, в которой могли найтись следы давно пропавшей экспедиции.

Танк выскочил на огромную, в несколько сотен метров, проплешину, заваленную огромными валунами. Надев защитные очки, пилот вышел из машины, обогнул каменный обломок и похолодел, увидев обглоданные кости. Очевидно, кто-то устроил здесь себе логово. Кларенс обошел большой камень, несколько костей хрустнуло под ботинком.

Запищал датчик движения. В полусотне метров огромный лев поджал лапы, готовясь к прыжку. Зверь зашевелился, лоснящаяся шерсть переливалась радужными разводами. Кларенс поднял разрядник. Время остановилось. Медленно и бесшумно хозяин пустоши взвился в воздух. Навстречу ему сверкнула фиолетовая молния. Время помчалось в прежнем темпе, в уши ударил оглушительный гром.

Кларенс поежился, с отвращением глядя на обугленные, дымящиеся останки. Обошел несколько валунов – ничего интересного. Пилот захлопнул люк, вцепился в штурвал и снова повел машину через бескрайнюю степь.

К вечеру Кларенс добрался до пустыни. Трава исчезла. Запели тяговые электродвигатели – танк, поднимая клубы пыли, понесся на полной скорости, объезжая изрезанные глубокими тенями красно-бурые холмы. Жуть. Здесь пригодился бы малиновый маскхалат.