Олаф Локнит: Чёрная река

С тех пор к Закату от Кезанкии установился традиционный порядок: три великие державы (Аквилония, Немедия и Зингара) впредь между собой никогда не воевали, а стычки между королевствами второстепенными титанов интересовали мало. Беспокойство королей Вилера и Фердруго Зингарского начали вызывать планы государя Немедии о присоединении «протекторатов», но Замора была слишком далеко, как от Кордавы, так и от Тарантии. О судьбе таких карликов как Хауран и Хорайя вообще никто не задумывался.

Никто, за исключением великих визирей Турана и повелителя Илдиза — все-таки огромная армия Немедии придвинется вплотную к рубежам земель, подвластных Аграпуру! Нимед заверил Туран в том, что ни единый латник Трона Дракона никогда не перейдет установленных границ, а то, что налоги с купеческих путей пойдут не в казну Тарамис, а в сокровищницу Бельверуса, волновать Илдиза не должно. Кстати, мы подумаем о резком снижении пошлин для туранских купцов.

В Аграпуре поразмыслили и подтвердили свой, нейтралитет — Илдиз не хотел воевать с Немедией из-за крохотных королевств. На мнение Кофийского короля Страбонуса никто внимания не обращал — армия Кофа не могла противостоять Бельверусу.

Руки Трона Дракона были развязаны. Вскоре Тарамис и принцам-соправителям Хорайи было направлено «предложение»: великая и непобедимая Немедия готова защитить ваши королевства от любой угрозы. Достаточно принести вассальную присягу Бельверусу, и вы будете надежно ограждены от любых посягательств. Все-таки рядом Стигия и беспокойный Иранистан, да и некоторые города-государства Шема излишне агрессивны…

В переводе на обычный язык с языка политического это означало: Туран и Немедия становятся двумя единственными державами контролирующими все до единого сухопутные торговые пути с Заката на Восход и с Полудня на Полночь. Зингаре, как морской державе, это было безразлично, вся ее торговля основывалась на огромном флоте, но вот в Шеме, Кофе, да и в Аквилонии встревожились — тщательно оберегаемая система равновесия рушилась, чаша весов склонялась в сторону Трона Дракона.

Все это рассказала Конану всхлипывающая королева сразу после длительной беседы с немедийским посланником. Честь рода Аскауров не позволяла Тарамис принять условия Бельверуса, но надежды на победу в войне не было никакой — немедийцы попросту сметут маленькую армию маленькой страны…

— Что-нибудь придумаем, — легкомысленно сказал тогда Конан. — Я утром поговорю с канцлером, герцог Шарбель производит впечатление очень умного и преданного тебе человека.

— Но как он сможет противостоять легионам Бельверуса? — Тарамис вновь разрыдалась. — Хорошо, мы запремся в крепостях, попытаемся отсидеться…

— В этом случае Нимед возьмет Хауран измором, — справедливо возразил варвар. — Когда в столице закончится продовольствие мы будем вынуждены сдаться. Нет, моя красавица, действовать придется по-другому. Перестань плакать, я же сказал: что-нибудь придумаем. Клянусь честью, я тебя не оставлю в беде!

Тарамис заснула, преклонив голову на плечо Конана, а ранним утром киммериец нанес визит его светлости герцогу. Месьор Шарбель был человеком пожилым, ироничным и даже иногда переходил границы вежливости, а поэтому встретил варвара недовольным ворчанием:

— А-а, ночной король? — герцог снова уткнулся в разложенные по столу пергаменты с пышными печатями. — Прости, но я занят.

— Хоть и ночной, но все-таки король, — не остался в долгу Конан. — Причем не только король, но и легат гвардии, отвечающий за безопасность столицы и ее величества. Тарамис мне все рассказала. Что будем делать?

Шарбель внимательно посмотрел на Конана, вздохнул, и сказал:

— Я давно за тобой наблюдаю, киммериец. Я не вправе осуждать или одобрять выбор королевы, у нее всегда были любовники. Ты кажешься мне не простым искателем милостей и богатства, каких я перевидал не один десяток, но мужем весьма здравым и наделенным большой смелостью… И хитростью, этого не отнимешь. Тарамис права: нам придется защищаться. Защищаться от самой сильной армии Заката. Вопрос не в том, как победить Немедию, а в том как остаться при своем — вот главная задача. Не сомневаюсь, королева назначит тебя командующим нашим войском, а это всего лишь семь тысяч конных и двенадцать тысяч пеших. То есть примерно два легиона. Немедия может двинуть против Хаурана пять или семь легионов — он стоят в Заморе, рядом с Аренджуном, и в Коринфии, неподалеку от Арелаты.