Олаф Локнит: Чёрная река

Необходимо заметить, что Троцеро и его сын выложили на организацию похода против Зогар Сага сумму, составлявшую две трети состояния пуантенской династии. Рассчитывать на деньги королевского двора им не приходилось. Конан заподозрил — что-то здесь нечисто, но что именно понять не мог. В конце концов герцоги Гайарда платят неплохо и, главное, вовремя…

Прежде всего победить пиктов в «правильной войне» было невозможно — дикари приходили Боссонию под покровом лесов, жгли все что видели, убивали всех, до кого могли дотянуться и снова исчезали в туманных дебрях чтобы подготовить новый удар. Война могла затянуться на зимы, а сокровища Пуантена тем временем таяли.

— Или Троцеро не понимает что делает, — сказал однажды Конан Сигвальду, — или наоборот: понимает это слишком хорошо, но его замыслы чересчур мудрены. Выиграть войну с пиктами можно только одним способом: уничтожить источник угрозы, Зогар Сага. А добраться до него невозможно.

— Время покажет, — сказал рассудительный асир. — Наша задача — защищать Тусцелан и поменьше думать о всякой чепухе.

— Это ты зря, — уверенно ответил Конан. — Мы обязаны думать. Хотя бы для того, чтобы остаться в живых…

Тусцелан — Велитриум

Весна 1286 года по основанию Аквилонии.

Конана сильно беспокоило установившееся в последние седмицы подозрительное затишье — пикты возле Тусцелана не показывались, да и судя по донесениям из соседних фортов, Мосамана и Саглариума, дикари предпочитали не переправляться на левый берег.

Казалось бы, живи да радуйся — зима кончилась, снег начал таять, леса постепенно превращаются в непроходимые топи которые подсохнут только когда станет тепло. Впрочем, тогда же деревья покроются листьями, зазеленеет густейший подлесок в котором так хорошо прятаться метателям дротиков, самого страшного оружия пиктов. Сам деревянный дротик особой опасности не представляет, но острие пикты смазывают ядом, от которого нет спасения…

Сейчас, особенно в ясные дни, когда ветер рассеивал туман, заросли на противоположном берегу отлично просматривались наблюдателями — в основном мальчишками, постоянно дежурившими на стенах Тусцелана. Как только замечалось любое движение, об этом сообщалось десятнику лучников и начиналась охота: стрелки не расходовали стрелы на вышедших к реке оленей или проснувшихся после спячки медведей, однако пиктам было несдобровать. Эмерт из Боссонии, с которым Конан совершил долгое путешествие из Пограничья на Черную реку, за минувшие десять дней подстрелил четверых дикарей осмелившихся взглянуть на аквилонскую крепость. Мощные боссонские луки били точно, стрела могла улететь более, чем на триста шагов, а ее зазубренный наконечник наносил врагу ужасные раны.

Гонцы из Велитриума появлялись редко, что тоже свидетельствовало о длительной паузе в «странной войне» — Троцеро копил силы и, по мнению варвара, пассивно ожидал нового удара с Заката. Одновременно строились новые форты в цепочке оборонительных крепостей вдоль Черной реки и прокладывались дороги. Это было вполне разумно: если аквилонцы не могут нападать, следовательно необходимо усиливать оборону.

«Нападение» непосредственно на Пущу Пиктов выглядело бы откровеннейшим безумием. Никто из ученых мужей Аквилонии, да и прочих цивилизованных стран, не бывал за Черной рекой для того, чтобы составить точный план этих земель. А если и бывал, то обратно не вернулся — к незваным гостям пикты всегда относились крайне враждебно. Таким образом получалось, что территории от Боссонии до Закатного океана являлись для аквилонцев одной огромной ловушкой. Дорог, понятно, там не было, даже опытные следопыты понятия не имели о расположении болот и речек, о местонахождении пиктских деревень и так далее, и. так далее.

Относительно неплохо была описана береговая линия Пущи вдоль океана — благодарить надо зингарских мореходов и вездесущих корсаров с Барахас, которые умудрялись даже торговать с прибрежными племенами, выменивая на безделушки и ткани кость зверя и редкие травы использовавшиеся при создании магических декоктов. Конан лично знал одного из капитанов, Санчеса из Мессантии, высадившегося неподалеку от бухты Траникоса и углубившегося в Пущу на десяток лиг — Санчес был горазд приврать, но крупицы истины из его невероятных баек киммериец вычленить сумел.

Во-первых, пикты хоть и были людьми, но поклонялись неведомым божествам не-людей — в этих лесах сохранились древние верования исчезнувших народов, о'ши и кро-мара, о которых даже кхарийцы говорили, как о легенде отдаленного прошлого.