Олаф Локнит - Чёрная река

— Как думаешь, кто построил эту башню?

Назвать «башней» немаленькое сооружение округлой формы от которого остался только фундамент из огромных валунов и следы кладки из внушительных блоков серого гранита, мог только откровенно пристрастный человек. С первого взгляда и не поймешь, что груда покрытых мхом, лишайниками и зарослями густой травы темно-красных и сероватых камней некогда являлась творением человеческих рук. Или не-человеческих, что так же вполне возможно.

— Я слышал, будто часть кхарийцев, поднявших мятеж против своего императора, бежала после поражения восстания в Пущу, — подумав, сказал Конан. — Может, это они? Но ведь земли пиктов когда-то занимали и лемурийцы, и атланты… Никто точно не знает, слишком давно было. Развалины выглядят очень древними. Раньше там не замечалось ничего опасного, только бестелесные призраки.

— Теперь не только призраки, — хмуро ответил Имарос. — У башни появился хозяин, вполне материальный. Слышал, что Фергус из Темры погиб?

— Не может быть… — ахнул Конан, услышав имя одного из самых знаменитых следопытов Тусцелана. — Вообще-то я только вчера вечером приехал, еще не все новости узнал. Что с ним случилось?

— Фергус вместе со своим темрийцами, Коннахтом и Дугалом, отправились в Пущу полторы седмицы назад. Вернулся только Дугал, сейчас лежит в лекарской, раны у него серьезные… Рассказал странные вещи. Ночью они остановились возле башни, знали, что там сравнительно тихо, а зверолюди к развалинам не подходят. Едва стемнело, над башней появилась огненная корона, холодное багровое пламя. А из него вышло… Нечто. Высоченный человек в черном, на голове шлем в виде морды быка, в руках подобие косы, только лезвий два. Фергуса оно раскромсало за несколько мгновений, Коннахт попытался сопротивляться, но тоже сразу погиб. Дугалу повезло, успел сбежать, причем ничуть этого не смущается, и впрямь следовало уносить ноги как можно быстрее!

— Как же его ранили?

— По словам Дугала хозяин башни не отходит далеко от своих владений, там словно невидимая граница проведена. Демон задел темрийца лезвием два раза, Дугал решил что жизнь закончена, но вырвался за круг. Нечто дальше не пошло, просто стояло и смотрело… Кажется, Дугал слегка повредился рассудком.

— Ну и дела, — вздохнул киммериец. — Положение все хуже и хуже.

— Сотник как-то упоминал, что ты одно время был Ночным Стражем, — вдруг переменил тему Имарос. — Гильдия известная, да и создана была сразу после падения Ахерона нарочно для истребления нечисти, нежити и жутких тварей, которых наплодили кхарийцы. Я думаю, что герцогу Троцеро следовало бы обязательно привлечь Гильдию, это ведь их прямая обязанность — бороться с наследием Кхарии!

— Неплохая мысль, — ответил Конан и призадумался.

Варвар действительно пока что не встречал на Черной Реке Ночных Стражей и было этим немало озадачен: почему вдруг древнее братство охотников на монстров доселе не заинтересовалось событиями в Боссонии и Пуще?..

«Гильдией» Ночные Стражи именовали сами себя, не смотря на то, что ни в едином королевстве эта странное сообщество не платит податей, наподобие гильдий каких-нибудь шорников, гуртовщиков или купцов. Кроме того, власти государств, расположенных к Закату от моря Вилайет никак не контролируют деятельность Ночной Стражи (и совершенно не стремятся к тому).

В отличие от всех прочих торговых и ремесленных сообществ у охотников нет какого-либо руководства, за исключением Совета Хранителей, имеющего резиденцию в столице Немедии Бельверусе. Совет занимается исключительно помощью разбросанным по всему материку отрядам охотников и отвечает за сбор сведений, которые могут быть полезны Ночной Страже, а заодно и за магическую поддержку — известно, что конклавы магов Алого Пламени Равновесия и Золотого Лотоса симпатизируют охотникам.

Говоря коротко, Ночная Стража занимается истреблением как чудовищ, сохранившихся с древнейших времен, так и уничтожением прорывающейся в мир людей из Черной Бездны нечистой силы. Ремесло не только труднейшее и требующее доскональных знаний о мире монстров, но и смертельно опасное. Я ничуть не удивлен тому, что Конан некогда попробовал себя и на этом поприще — киммериец любит приключения и опасность, они всегда являлись неотъемлемой частью его жизни.

Конан знал, что в каждом из хайборийских королевств действует от двух до семи отрядов Ночной Стражи, все зависит от размеров государства.