Максим Кораблев - Игра на выживание

Это были грубые, словно бы детской рукой намалеванные фигурки неандерталов, распростертых ниц, а также воющих. Затем картинка сменилась: неандерталы шли вслед за всадниками, в которых с огромным трудом можно было распознать нашу кавалерию. Затем последовали еще какие-то изображения, тоже, наверное, рассчитанные на звериную психологию. Как высказался Кацап – чехарда сцен насилия из подсознания пьяного Джека-потрошителя.

После всего этого василиск подозвал к себе Смотрителя базы. Сделано это было так появилось гигантское изображение талисмана (неандерталы при этом стали скулить еще громче), потом – конной фигурки, в поднятой руке которой билось маленькое солнце.

Медленно-медленно, точно человек, отдаваемый на съедение Змею Горынычу, Смотритель выехал к василиску и надолго замер перед ним. Мерцающий экран исчез. Неандерталы, больше не прикасаясь к оружию, заковыляли в сторону конников.

Вскоре василиск развернулся и тяжело пополз в сторону джунглей. Интересно, что неделю спустя наши охотники нашли исклеванный птицами и изглоданный зверями труп некоего весьма крупного животного; судя по останкам, это и было существо, обрекшее неандерталов на плен и рабство. Его кожистые крылья, по приказу Тамплиера, были разрезаны на аккуратные полотнища и перевезены в Бордовый Дворец. Следующие поколения наших летательных аппаратов были сделаны по большей части именно из этого странного материала.

Разумеется, это был не кто-то из Древних, а просто одно из существ того самого мифического Плацдарма, вокруг которого и выросла окружающая нас органическая жизнь. Василиск истратил всю свою жизненную силу на действо, поставившее точку в споре меж неандерталами и землянами в том, кто же теперь хозяин планеты, – и благополучно издох, исполнив свое предназначение.

Как было сказано в легенде, Плацдарму не зря понадобились земляне. Он действительно был на многое способен, но сила его постепенно уходила.

Он начинал барахлить, и вообще, порой напоминал дряхлого полоумного старикашку-деспота, уже изрядно выжившего из ума… Но вернемся к финалу генеральной битвы.

Смотритель базы вернулся к своим. И даже прежде, чем он успел снять шлем, Кацап разглядел его лицо, превратившееся в молочно-белую маску после общения с посланником хозяев Плацдарма. Уже потом обнаружилось, что штабист полностью поседел после встречи с чудовищным василиском.

Неандерталов в нашем распоряжении оказалось что-то около тысячи. Теперь это была уже не всесокрушающая орда, готовая растерзать колонию дерзких пришельцев, а просто толпа сломленных существ, которые вздрагивали всякий раз, как кто-то из людей повышал голос или совершал резкое движение; при виде кого-нибудь из «золотой десятки» они тут же падали ниц и жалобно скулили. Для конвоирования поверженных противников с поля боя хватило, смешно сказать, своры собак и двадцати конников во главе с цыганом.

В тот день штаб больше ни с кем не общался; только комендант заверил Сергея и Юргена, что можно расслабиться и выставить ночных дозорных ровно столько, сколько необходимо для обороны от зверья. Хищники, впрочем, в ту ночь, как и в последующие, предпочитали пожирать мертвечину.

На следующий день состоялся большой совет. Для начала меня заставили вновь прочитать текст «Легенды». После чего слово взял Тамплиер. Я коротко привожу здесь суть его речи, несмотря на то что с тех пор все сказанное им сделалось общеизвестным фактом, – исключительно для того, чтобы не сбиваться с последовательного изложения событий.

Итак, существует Плацдарм, древнейшее в этом мире искусственное образование, хозяева которого, Древние Хозяева, ведут борьбу с выросшей вокруг Плацдарма самочинной жизнью. На определенной стадии истории планеты один из бурно развивающихся видов существ был привлечен Древними для обороны центров Плацдарма, разбросанных далеко друг от друга. Это, собственно, и были неандерталы…

В этот момент, понятное дело, последовал шквал эмоций, общий гвалт, вызов внутренней охраны и прочее. Но я сознательно опускаю здесь все перипетии совета. Я ведь как-никак Хронист, а не собиратель коммунальных склок!

…Итак, эти существа, по уровню развития стоявшие примерно в одном ряду с земными питекантропами, были расселены вокруг ставших уязвимыми пунктов управления Плацдарма. Они долгие века, как могли, справлялись с функцией обслуживания и обороны этих пунктов от нападений извне, однако все попытки сделать их более цивилизованными провалились. Неандерталы остались всего лишь животными, которые так и не создали собственной социальной организации и довольно неумело пользовались технологиями. Собственно, дальше изготовления самого примитивного оружия они не продвинулись.