Максим Кораблев - Игра на выживание

Талисман подхватил Смотритель базы. У него не выходило так же ловко, как у предшественника. Порывы тугого ветра едва не повышибали из седел самих штабистов, из рассыпавшихся башен вновь поднялись над саванной всего несколько штук, да и те уже не были столь грозными и подвижными. Но отступающие враги и не думали переходить в контратаку. Им хватило и этого.

Кацап шел по равнине следом, тщетно пытаясь заставить себя не смотреть в мерцающие огни, плавающие внутри смерчей. Они словно гипнотизировали его, звали за собой, по капле вытягивали волю…

Наконец, показалась узкая полоса джунглей. Неандерталы, завидев ее, припустили бегом. Неслись они нестройной кучей, на ходу бросая оружие. И тут конники остановились как вкопанные. Раздались изумленные возгласы.

От границы зеленой чаши к людям и неандерталам ползло нечто. Во-первых, тварь была колоссально огромной. Едва ли сходные с нею размерами когда-либо попадались нам на глаза. Во-вторых, она совершенно не производила впечатления животного. Как-то сразу становилось ясно, что перед нами не очередной звероящер. У твари было восемь гигантских ног, которые несли высоко над землей тушу, закованную в крупную чешую изумрудного цвета. Сзади волочился толстый короткий хвост, который, резко сужаясь, переходил в аспидно-черную шипастую булаву. На длинной, по-лебединому выгнутой шее покачивалась небольшая голова, как у земного динозавра, а то и у дракона с детской картинки. А когда тварь стала разевать пасть, стало видно, что у нее устрашающего и отталкивающего вида жвала, словно у скорпиона или фаланги.

Еще раз повторяю, что сам я эту дрянь не видел, штабные о ней не очень-то распространялись, так что точность описания целиком на совести Кацапа. По его словам, за этим чудо-юдом волочились огромные перепончатые крылья. Именно волочились, оставляя в песке глубокие борозды… Кроме того, насчет гребня на спине, рогов на голове и длиннющих когтей Кацап точно не помнил, но мне кажется, это уже чересчур. Скорее всего, остальное дорисовало его потрясенное воображение. В ту минуту в его голове билась только одна мысль: «Неужели это – один из Древних?» Согласитесь, от такой идеи ум мог зайти за разум. Но еще больше Кацапа поразились неандерталы. Такое впечатление, что они хорошо знали этого монстра, но никак не надеялись встретить его тут. Вначале, как показалось нашему бравому вояке, они даже обрадовались, словно прибыл их грозный союзник, способный наказать дерзких врагов, укравших у них победу обманным путем. Однако вскоре все переменилось.

Зверь взревел и широко распахнул глаза, которые до сих пор оставались прикрыты тяжелыми веками. Дюжина неандерталов-беглецов, которые успели дальше всех удрать от конников и приблизиться к джунглям, замерла на бегу. Взгляд василиска словно обратил их в соляные столпы, заморозил, превратил в камень или что-то подобное. Затем тварь, закрыв глаза, взревела вторично, поднимаясь на задние лапы, и при этом распахнула крылья. Порыв воздуха ударил по неподвижным фигурам – и те стали рассыпаться пылью и грудой мелких осколков.

Впечатляющая демонстрация силы!.. Остальные неандерталы уже не делали попыток приблизиться к василиску. Они вертели мордами, поглядывая то на него, то в сторону преследователей. Штабные обнажили клинки, опасаясь, что волкоголовые могут ринуться назад. Однако этого не произошло.

Зверь тяжело опустился на все свои конечности, словно давая неандерталам время поразмыслить над предупреждением. Затем по его чешуе замелькали сполохи рыжего огня. Лошади с истошным ржанием принялись рваться прочь. От монстра вправо и влево потянулись черные полосы, идущие прямо по песку. Ровными, отчетливыми линиями они расчерчивали саванну на ровные квадраты. Затем зверь-иллюзионист выкинул еще одну штуку: в шахматном порядке квадраты стали проваливаться вниз, в бесконечность. Теперь неандерталов от спасительных джунглей отделял участок, где в абсолютной пустоте, ни на что не опираясь, висели квадраты песка. Кацап говорил, что зрелище было поразительным и явно рассчитанным на впечатлительную психологию животных. И оно возымело несомненный успех, особенно после того, как из пустоты стали подниматься угрожающие полупрозрачные фигуры самых разных хищников: тигрокрыс, волков, змей, скорпионов.

Неандерталы стали падать на землю, отбрасывая в сторону оружие. Их трясло от ужаса. Глаза василиска снова распахнулись, но на этот раз он не стал никого уничтожать. Даже пропавшие квадраты почвы вернулись и встали на место. Перед василиском появилась мерцающая стена, наподобие экрана, и в ней заплясали картинки.