Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Простаки? - с горечью вырвалось у Таниса. - Вас следовало усилить драконами, а вместо жалкой горстки из двадцати рыцарей нужно было снарядить пятьсот. Я им говорил... Я их предупреждал!

- Они не поверили ни единому твоему слову, - грустно сказал Палин. - Нас послали, чтобы только "ублажить" тебя... Извини, Танис, так нам сказал командир. Никто из нас не принял всерьез патрулирование, к нему отнеслись как к приятной прогулке. Танис покачал головой и взглянул на завернутые в грубую ткань трупы.

- Почему вы не дали знать о вторжении гарнизону Северной Крепости?

- Поначалу мы думали, что корабль только один... Рыцари посмеивались, балагурили; говорили, что устроят трепку непрошеным гостям, как это было двадцать шесть лет назад.

- Простофили, пробормотал в бороду Танис.

- В ожидании высадки мы следовали вдоль береговой линии. Шутили, пели песни, а затем... - Голос Палина дрогнул. - Затем показался второй корабль, третий... В конце концов мы сбились со счета.

- И вы решили сразиться! Зачем? Что это могло дать?

- Нас наверняка видели с кораблей, - беспомощно оправдывался Палин.

- Как мы могли ретироваться?.. Как бы это выглядело?

- Может быть, здраво... Палин покраснел. Взглянул на братьев, закрыл руками глаза. Танис поскреб бороду.

- Погибли все? - тихо спросил он. Палин кивнул:

- Уцелел только я.

- Твои братья Стурм и Танин... Палин показал рукой на волокушу.

- Паладайн принял их к себе, - произнес Танис. Обняв Палина, он почувствовал, как дрожит молодой маг. - Тебя взяли в плен? Палин кивнул.

- Теперь все более или менее ясно, - продолжал Танис, глядя на рыцаря. - Только вот зачем здесь ты, Стил Светлый Меч? Не ты ли причина их гибели? - Голос Полуэльфа зазвучал резче. Стил ухмыльнулся:

- Какая разница. Мы же воины. Война есть война. Думаю, они хорошо себе представляли, на что идут, решив стать рыцарями.

- Поверь мне - разница есть, - сказал Танис. - Вы двоюродные братья...

Спрашиваю еще раз: ты убил их?

- Нет, не он, - вмешался Палин. - Нас атаковали чужеземные воины-варвары.

Они были раскрашены в голубой цвет... Но командовали ими рыцари.

- Я тоже рыцарь. Участвую в сражениях вместе со своим драконом, - гордо произнес Стил. - Соламнийцы пали от пехоты.

- Понятно, - задумчиво проговорил Танис, суммируя в голове услышанное.

Сведения являлись весьма ценными. Следовало нанести визит в Башню Верховного Жреца и побеспокоить предводителя Соламнийских Рыцарей.

- Все же не ясно - для чего ты здесь. Чтобы получить выкуп, сгодился бы просто посыльный.

- За мной долг чести... Соламнийцев должны были захоронить в общей усыпальнице, - начал объяснять Стил, - и, конечно, со всеми почестями. Дрались они отменно и не пустились наутек, как некоторые могут присоветовать. Но об их гибели родственники еще не скоро узнают. Случайно мне стало известно имя молодого мага и то, что его братья пали. Я решил воспользоваться возможностью вернуть долг их отцу, Карамону Маджере. Пусть их похоронят на родине.

- Ты сопровождаешь мертвых с риском расстаться с собственной жизнью?

- с большим сомнением в голосе произнес Танис. Стил пожал плечами:

- Честь превыше.

- Est Sularus oth Mithas, - пробормотал Танис. - "Жизнь моя - честь моя".

Это девиз твоего отца. Стил помрачнел. Рука сжала эфес меча.

- Я - рыцарь Такхизис, - холодно сказал он. Я чту память об отце... но и только. Моя жизнь - служение Владычице. Танис изучающе взглянул на шею рыцаря... Отец оставил ему не только меч. Стурм носил на шее заветный талисман - Камень-Звезду, символ любви и добра. И эта драгоценность каким-то таинственным, чудесным образом перекочевала к сыну. Человеку с черной душой нельзя было касаться Звездного Камня и уж тем более - носить его. Но Танис своими собственными глазами видел однажды талисман на груди Стила Светлого Меча. Неужели он - под доспехами, с отвратительной эмблемой смерти и разрушения - носил Камень-Звезду... Или, отрекшись, бросил на кровавый алтарь Владычицы Тьмы? Стил открыто, не смущаясь, смотрел на Полуэльфа. "Опасный человек, - подумал про себя Танис. - Если все рыцари Такхизис такие, как он, нам действительно придется туго".

- Войско идет на Каламан? - сверля рыцаря глазами, спросил Танис.

- Да... А в настоящий момент, я думаю, осаждает Северную Крепость... Я не собираюсь водить тебя за нос. Повелитель Ариакан сам хочет, чтобы Соламнийцы знали, как они будут уничтожены. В тягостном молчании воины еще какое-то время смотрели друг на друга. Затем Танис обратился к Палину, который был уже на грани обморока.