Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Мы все обсудим позднее, - сказал он. - Прежде тебе нужно добраться до дома. Я помогу сообщить родителям о смерти твоих братьев. Они сами в прошлом воины. Конечно, будут горевать, но...

- Осталось кое-что еще, Танис, - сказал Палин. Полуэльф догадывался об этом "кое-что". - За тебя требуют выкуп?

- Да. Без него моя жизнь предрешена.

- И как велик выкуп?.. Впрочем, неважно, - поспешно добавил Танис. - Какой бы ни была сумма, мы ее соберем. Я охотно посодействую. Так сколько?

- Им нужны не деньги, Танис, - торопливо произнес Палин. - Все-таки я - маг.

- Ученик, - поправил Полуэльф, не задумываясь, что может задеть достоинство Палина. У Таниса было дурное предчувствие относительно того, о чем пойдет речь, и он оттягивал неприятный момент. Танис взглянул на Стила:

- Да, молодой маг - всего лишь ученик, недавно прошедший Испытание.

Конклав, конечно, может дать за него с полдюжины вещиц, имеющих отношение к магии, - но совершенно пустячных. Рыцарей, я думаю, гораздо больше устроили бы деньги.

- Пусть Палин Маджере ученик мага, но его дядя Рейстлин Маджере - настоящий чародей, - сухо парировал Стил. - Он одарил племянника достойной реликвией. Рыцарь указал на Посох Магиуса.

- У меня нет ни малейшего сомнения - Рейстлин пожертвовал бы большим, узнай он, что жизнь молодого человека в опасности.

- Но при чем здесь Рейстлин?! - воскликнул Танис. - Он мертв вот уже двадцать или более лет... И не Рейстлин вручил посох Палину. Он получил его из рук Даламара. Стил буравил Таниса взглядом.

- Что мы ходим вокруг да около. В чем заключается выкуп? - спросил Танис.

- Они требуют открыть Врата, - спокойно сказал Палин. - Серые Рыцари хотят проторить дорогу в Бездну.

- Когда Врата будут открыты, - проговорил Стил, - в мир шагнет Темная Воительница... И благодаря нам этот мир будет у ее ног!

Тика схватилась за сердце после слов Таниса о гибели ее старших сыновей.

- Я знала это! Благословенный Паладайн, я это знала!.. Я чувствовала... О, боги!.. Но почему? Почему?.. Она стиснула перед собой руки и начала взад-вперед раскачиваться на стуле. Стил стоял чуть поодаль - отстраненный, бесстрастный, недвижный. Палин обнял мать.

- Прости, - срывающимся голосом проговорил он. Прости... По правую руку от Тики, словно окаменев, сидел Карамон.

- Мои мальчики, - шептал он. - Мальчики мои... Из горла Карамона вырвался всхлип. Он притянул к себе Палина.

- Хоть ты жив... Танис терпеливо ждал, пока убитые горем родители немного придут в себя; ждал, чтобы еще раз огорчить и без того несчастных Карамона и Тику. Пусть молодого мага миновала участь братьев, жизнь его висела на волоске.

Наконец Палин вытер слезы и взглянул на Таниса.

- Скажи им, - чуть слышно произнес он.

- Сказать?.. Что вы еще не сказали? - весь напрягшись, трясясь мелкой дрожью, спросил Карамон.

- Палин попал в плен к темным рыцарям. Они требуют выкуп.

- Ну конечно, мы заплатим... Если понадобится, мы все продадим, - заверил Карамон.

- Им нужны не деньги, - начал пояснять Танис. - Они хотят, чтобы маги открыли Врата в Бездну... чтобы тем самым освободить королеву Тьмы. Карамон поднял искаженное мукой лицо. Его невидящий взгляд скользнул по Танису и Палину и остановился на Стиле.

- Но... это же вздор! Это издевательство! Чародеи никогда не дадут на это своего согласия... Это же смертный приговор!.. Ты его не получишь! Не получишь!

Никто не успел остановить Карамона, ринувшегося на Стила. Внезапность порыва и превосходство в весе позволили гиганту припечатать рыцаря к стене.

- Карамон, прекрати, - крикнула Тика. Танис и Палин попытались оттащить Карамона, который в слепой ярости тянулся к горлу рыцаря. Не прибегая к оружию, Стил отвел в сторону руки бывшего воина и отбросил его в объятия сына и Таниса.

- Я понимаю горе отца, - сказал он, учащенно дыша и не сводя глаз с Маджере. - Но в следующий раз скидок не будет.

- Карамон! Дорогой мой! - Тика прильнула к мужу. - Все обойдется. С нами Танис. Он нам поможет. Он не отдаст им Палина... Правда, Танис? Глаза Тики выражали отчаяние, мольбу, безутешность. Как хотелось бы Танису сказать ей то, чего она так жаждала услышать! Но что он мог сделать? Ноги больше не держали Тику, и она рухнула на стул. Потрясенная, ничего не чувствуя, кроме всеохватывающей немоты, женщина застыла в оцепенении.

- Отец, - тихо произнес Палин. - Нам нужно поговорить.

- Бери меня, будь ты проклят! - воскликнул Карамон. - Моя жизнь - в обмен на жизнь сына...