Шимпо Ботан - Через тернии в Бездну

Впрочем, у страха глаза велики. И недаром. Кузуни приходилось бояться часто и сильно. Отряды Косоглазых постоянно преодолевали перевалы Седых Гор — и вторгались на цветущие земли. Их было невозможно поймать: передвигались со скоростью ветра, нападали там, где их меньше всего ждали — и убирались восвояси. Говорят, что Набеги послужили едва ли не главной причиной возникновения Империи. Нужно было как-то защищаться! Таким образом степняки сыграли прогрессивную роль… Хотя, разумеется, подобной цели не ставили. Их интересовали кузунийское золото, кузунийский скот, кузунийские рабы, кузунийские женщины, и кузунийское вино. Особенно вино! Варвары всегда говорили, что их родной Ташинак — перебродившее молоко мамонтов — намного лучше. Но почему-то предпочитали сладкое ароматное вино…

Слава о Рыжей Всаднице — прекрасной, сильной, смелой, воительнице, мудрой и свободолюбивой — однажды перевалила Седые Горы и достигла Шимунги. Там тоже шла война за власть! Старый хан Белый Гриф ушёл к Предкам, и его многочисленные сыновья, внуки и правнуки делили степную империю. Забот хватало и дома: потому, хотя многие варвары мечтали о Лайриной любви — и о Кузунийском Троне — лишь единицы решались попытать счастья. Причём большинство этих «единиц» мало соответствовали лайриным представлениям о достойных мужчинах.

Но сейчас она нуждалась в коннице.

У реки Шулун жил принц Черный Пёс. Сын хана Вепря, он был более-менее образован — умел читать и писать. Вот и смог прочитать короткое лайрино писемцо: «Здравствуй, доблестный лучник, достойный сын своего отца, многообещающий внук деда, человек, который однажды затмит славу прадеда! Слыхала, что тебя не допускают к Большой Войне, ибо считают слишком молодым, и весьма твердолобым (имелось ввиду: не очень умным). В наше время слухи распространяются быстро! Слыхала я также, что ты любишь охотиться на оленей, и не один, а с сотнями верных друзей. Приезжай с ними ко мне в гости! Я знаю одну сильную, смелую, мудрую, рыжую женщину, она ищет достойного жениха… Приезжай свататься!»

Разумеется, Лайра имела в виду не себя, но Пёс «увидел намёк там, где его не было». Приехал, и лихих молодцев привёл. Воительница вышла его встречать в сопровождении свиты. В свите было несколько рыжих женщин.

— И где же моя невеста, — спросил степняк, широко улыбаясь.

— Не так быстро, друг! — хитрила Лайра.

— Она тебя уже увидела — и рада. Но должна убедиться, что ты не просто охотник, а воин. Служи мне — а затем, если выполнишь все приказы, если я стану Императрицей, будет сыграна свадьба.

— Отлично, я согласен, — сказал варвар, уже видя себя если не Императором Кузуни, то, по крайней мере, военным советником.

— Поклянись, — глаза строго сверкнули.

— Клянусь Кузунийскими Богами! Да уничтожат они моё тело и мою душу, да сожрут всю мою родню, если предам, — торжественно схитрил степняк, преклонив колено, и разорвав свою рубаху.

— О нет, — страшно усмехнулась Лайра. Её голос налился плавленой сталью, — Что тебе за дело до кузунийских богов? Клянись своими! Степными. Ешь землю — и да не примет тебя Мать-Земля, если предашь! Да обрушится на тебя Отец-Небо, если обманешь! Да я сама снесу тебе голову. И пусть все твои люди тоже поклянутся.

Варвар ужаснулся, побелел как мел, и тяжело сглотнул.

— Хорошо, — сдавленно проговорил он. — Сейчас.

Так «простолюдинская армия» пополнилась сотнями неуловимых всадников, что осыпали врага дождём ядовитых ругательств и закалённых стрел.

После завершения войны, Императрица Кузуни выдала за степняка свою приятельницу, рыжую женщину из свиты, и пожаловала крупное поместье.

А пока что началась война со Снежным Барсом. Пёс, следуя приказу, сформировал из своих людей летучие отряды, и объяснил суть задания. «Задайте жару» — напутствовал он их. И степняки сыпали самыми изощрёнными оскорблениями… Досталось и Барсу, и его родне, и жене, и друзьям, и предкам, и офицерам, и всему войску. Особенно досталось дервишам ордена «Чистых»… При этом степняки всячески восхваляли Армию Простолюдинов, её «Истинных Дервишей», и Бледную Ведьму — называя себя её глашатаями. Барс и его люди едва не умирали от гнева, — ведь лошадки ругателей были быстры, и те почти всегда уходили от расплаты. А затем врывались в лайрин шатёр и галдели, хвалились «подвигами». Намекали на плату золотом… Приходилось платить — ведь иначе они могли заняться грабежами. Правительница уже не раз пожалела о своём решении…