Ольга Хожевец - Пламя на воде

Рыцарь пришпоривал коня, и лишь когда давно стихли последние отзвуки оставленного позади, позволил Шторму перейти на рысь. В этот день Барс больше не останавливался и встречающиеся поселения и биваки объезжал стороной.

Утром следующего дня Барс миновал последнюю деревушку, в которой еще были люди. Дальше он видел лишь села брошенные - не разоренные, просто оставленные предусмотрительными хозяевами. А к вечеру тринадцатого дня пути рыцарь достиг пограничной зоны прорыва.

Эта местность ничем не отличалась от окружающей - ничем, кроме спектра отвратительных ощущений на уровне магического восприятия. Те же рощицы деревьев на горных склонах, те же поросшие кустарником распадки и журчащие под камнями крошечные быстрые речушки, не замерзающие даже зимой. И никакие особенные признаки не указывали на то, что менее чем в миле отсюда кишмя кишит и беснуется нечисть. Довольно быстро Барс нашел множественные следы шипастых копыт - и довольно старые, и почти совсем свежие - и вскоре выехал к небольшому лагерю, со знанием дела устроенному в удобном распадке подле маленькой стремительной речки. Шестеро арраканцев были привязаны к вбитым в землю колышкам поодаль друг от друга, занимая периферию лагеря. В центре возвышалось строение - по форме нечто среднее между навесом и шалашом переселенцев, оно имело крышу, собранную из вязок хвороста и крытую лапником, с отверстием-дымоходом посередине; крыша опиралась на врытые в землю грубо очищенные бревна, стены же, плетеные из ветвей и опять же обвязанные лапником, доходили лишь до половины высоты. Удобство конструкции было очевидным: она давала защиту от непогоды, не стесняя свободу маневра в случае нападения. Внутри строения горел костер, сизый дымок тянулся из отверстия в крыше, стелился над лагерем. Пахло чем-то вкусным.

- Чревоугодничаете? - Спросил Барс, подъезжая прямо к навесу. - На мою долю осталось?

- И не думай, что подобрался к нам незамеченным, - раздался голос из глубины строения. - Мы о твоем приближении уже полчаса как знаем. Что касается чревоугодия, так мы бы тут с голоду опухли, тебя дожидаючись, если бы не Зрак - он тут у нас специализируется по баранине.

- Чистенько у вас в пограничной зоне, - заметил Барс, спешиваясь.

- Патрулируем. Семь парных разъездов одновременно, как видишь. Восьмой тебя высматривал. Вообще-то работы тут до хрена, но нам приказали внутрь периметра не лезть, ждать тебя. Вот и загораем. Кстати, что за приказ такой идиотский, не объяснишь? Или ты у нас нынче копье рыцарей заменяешь? Тут и месяц-то назад работы было мечей на полсотни, а нынче и сотни на полторы наберется.

- Это ты что ли, Беркет, старый рубака, месяц здесь торчишь? - Удивился Барс.

- А то кто ж. Я первый прибыл, когда общий сбор кликнули. И тут же гонец с приказом - не соваться, ждать тебя. А ты где был, что столько добирался?

- В Замок я ехал. Не один был, вот и не заезжал ни к кому после Сантии.

- Оба-на! - Беркет высунулся из строения, облокотившись на пружинящую под его весом стенку. - Так мы тебя тут ждали, а ты об этом еще и не знал?

- Выходит, так. Кто ж мог ожидать, что тут на меня все завяжется?

- Ты колись давай, почему на тебя? - Подал голос один из Рыцарей. Барс узнал его - Комин, вояка опытный и маг не из последних. Еще когда сам Барс ходил в учениках, ему приходилось слышать о Комине, Рыцаре Пламени. Позже они познакомились, хотя и не сблизились.

- Все расскажу, - отмахнулся Барс. - Дайте коня привязать. И присесть неплохо бы с дороги.

- Не больше трех суток до вторичного прорыва, - как бы между прочим заметил Беркет совершенно безразличным тоном.

- Знаю. Чувствую. Все успеем.

- Как скажешь, - согласился тот.

Вскоре Барс уже отогревался у огня, держа на коленях миску с горячей похлебкой. Под навесом, кроме Беркета и Комина, находились еще четверо Рыцарей - троих из них, Самуса, Корпа и Дереку, Барс встречал раньше, но хорошо не знал, еще одного ему представили только сейчас. Этот парнишка явно был зеленым новичком, в компании ветеранов больше помалкивал, держась на заднем плане. Звали его Бруно.

- За сколько ж ты доехал от Замка? - Поинтересовался Беркет, когда Барс сделал небольшой перерыв в жевании и глотании.

- Тринадцать дней.

- Ого, - присвистнул Беркет уважительно. - Небось, с ног падаешь?

- Не без того, - сознался Барс.

- Сегодня собираешься что-то делать?

- Только спать. Вообще, сегодня отсыпаемся - одного дозора будет более чем достаточно.