Ольга Хожевец - Пламя на воде

Бранигал встретил Барса, сидя в глубоком кресле у жарко растопленного камина. Рядом стояло второе кресло - пустое.

- Явился наконец, - проворчал Магистр, грея руки у огня. - Можно подумать, ты от Сантии пешком шел.

- У меня были интересные попутчики.

- Вот как? - Скептически проронил Бранигал. - В другой раз расскажешь. Садись. Дело есть.

- Было что-то от Пурима? - Спросил Барс, усаживаясь в кресло.

- Было и от Пурима. Но тебя сейчас должно волновать не это.

Барс поднял брови.

- Что тогда?

- Подбрось-ка еще дровишек. Холодно мне.

Бранигал молчал, пока Барс подбрасывал в пылающий огонь сухие поленья и поправлял их длинной кочергой.

- Все, что произошло с тобой в Сантии - эпизод поучительный, но мелкий, - заговорил наконец Магистр. - Что попался - сам виноват, что выбрался - хорошо. Сделай выводы и больше к этому не возвращайся.

- Что кто-то отлавливает Рыцарей Ордена - это так, мелочь?

- Мелочь. - Веско припечатал Бранигал. - Не мелочь, если Рыцари Ордена позволяют себя отлавливать, но об этом я сейчас говорить не стану. А люди, не любящие Орден, всегда были и всегда будут. Или тебе всенародной любви захотелось?

Не дождавшись ответа, Магистр заключил:

- Размяк ты, Барс. Раньше злее был. Я, старый дурак, радовался, что ты оживаешь - а ты размяк. Попутчиков вон каких-то приволок. Бабу не завел еще бочок греть? Ладно, все, эта тема закрыта. Скажи мне теперь - за какое время ты сможешь добраться до Северной Кеоры?

- В это время года? Месяц, не меньше.

- Ох, размяк. Нет у тебя месяца. И трех недель нет. Если за две - тогда успеешь, а больше... там каждый день на вес золота.

- Ближе никого нет?

Бранигал скривил губы.

- Почему же, есть. Наших туда уже человек двадцать отправлено. Но они не справятся.

- Двадцать?

Барс снова принялся шуровать кочергой в камине - ему внезапно тоже стало холодно.

- Что же там такое, в Северной Кеоре? - Спросил он тихо.

- Там старый прорыв. Знаешь, что это такое?

Барс молча кивнул.

Старый прорыв был извечным кошмаром каждого Рыцаря. Из открытого отверстия нечисть лезла непрерывно. Не уничтоженная сразу, она набирала силу, приобретала неожиданные магические свойства. Обычно прорыв или серия точечных разрывов, что бывало чаще, зарастали, как только была уничтожена вся попавшая ``на эту сторону'` нечисть; соответственно, чем больше ее успевало вылезти, тем труднее становилось закрыть прорыв. Как ни странно, меньшую проблему в такой ситуации представляли крупные твари: они хоть и обладали приличной свободой передвижения, но и отслеживались довольно легко. Мелочь предпочитала не удаляться от отверстия, но рано или поздно неизбежно начинала ``выдавливаться'` из области прорыва прибывающими полчищами нечисти. И пока оставалась в живых хотя бы одна, пусть даже самая ничтожная тварь, канал продолжал действовать. Потому-то на точечный прорыв, изначально закрываемый без особых усилий любым новичком, через пару недель уже приходилось идти двоим-троим ветеранам. Но еще хуже было другое. Ткань пространства вокруг отверстия со временем как бы истоньшалась; это провоцировало новые и новые прорывы, с каждым разом все более мощные и обширные.

- К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал. - Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.

- Мощность?

- На момент прорыва - четвертой категории.

- Давность?

- Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.

- Регионального уровня.

- Не меньше.

Барс длинно и со вкусом выругался.

- Что-то новенькое, - заметил Бранигал.

- Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?

- Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?

- Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.

- Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.

- Не знал.

- Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?

- Месяц мучал.

- Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.

- Краск?

- Из молодых. Ты его, может, и не знал.

- Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.

- Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.