Ольга Хожевец - Пламя на воде

Убежище принцессы оказалось ненадежным. Проснулась она от того, что крепкая рука ухватила ее за шиворот, поволокла; неприятный резкий голос рявкнул над ухом:

- Так вот где ты спряталась, шпионка!

Алина испуганно распахнула глаза. Комнату заливал яркий солнечный свет, и в этом свете девушка увидела лицо вчерашнего таосца; мужчина склонился над распростершейся на полу принцессой, уставился на нее злыми черными глазами.

- Я подумал вчера, Туз шутит надо мной. - Сказал таосец. По-арсанийски он говорил удивительно чисто, только легкий гортанный акцент выдавал уроженца другой страны. - Я посмеялся. Туз смеялся тоже. У вас здесь странные шутки. А теперь я вижу тебя! Ты хотела погубить честь Карама, женщина?

``Это Карам. - Дошло до Алины. - Я пропала''.

Голос таосца был резким, как скрип льда под коньками, и холодным, как тот же лед, а от того, что он не кричал, а говорил почти спокойно, было еще страшнее.

- Теперь все скажут, Карам забыл слово, Карам привел в замок хозяина шпионку. Карам никогда не сможет закрыть лицо! Нет, женщина, этому не бывать.

Когда на свет появился кривой кинжал, из груди Алины вырвался короткий всхлип.

- Ты никому больше не скажешь свою ложь. - Объявил Карам, замахиваясь для удара.

И в следующее мгновение кубарем покатился по полу, сбитый метким ударом Барсовой пятки.

На ногах оба оказались одновременно: Барс, одним плавным движением соскочивший с кровати, и Карам, закончивший свой кувырок каким-то кошачьим вывертом, отчего на мгновение показалось, будто он завис в воздухе - а в следующее уже обрел равновесие, приземлившись на носки широко расставленных полусогнутых ног. Локти Карама оказались разведены в стороны, а в поднятых на уровень груди руках моментально - Алина даже не успела заметить, откуда - появились две одинаковые изогнутые сабли.

Вот теперь, когда принцесса увидела таосца с саблями в руках, плавно двигающегося в странном полуприсяде - с грацией кобры, изготовившейся к броску - она наконец вспомнила, где встречалась с ним раньше. Это был победитель осеннего турнира в Дарсе - тот самый, которому Алина вручала кубок. Девушка шумно втянула воздух через плотно сжатые зубы.

Барс стоял напротив Карама - обнаженный, безоружный, с открытыми руками, просто стоял, даже расслабленно на первый взгляд; только быстро-быстро пульсировала крошечная голубая жилка на обращенном к Алине виске.

- Я не хочу тебя убивать, гамид, - проскрипел таосец. - Ты нужен хозяину. Отойди, эта женщина - моя касум.

- Ты убьешь ее только если убьешь меня. - Хрипло возразил Барс.

- Тогда ладно, - согласился таосец. И медленно пошел по кругу странным текучим шагом, бережно ступая на носки - словно бы шел по битому стеклу.

Барс не двигался, только чуть-чуть покачнулся, перемещая вес с одной ноги на другую.

Атакующий бросок Карама был столь быстрым, что Алина не рассмотрела движения - словно таосец исчез в одном месте и тут же появился в другом, многорукий, как изображения древних таосских идолов, и в каждой руке - по смертоносно свистящему клинку; охнул рассеченный лезвиями воздух, лица принцессы коснулось дуновение холодящего ветерка. Только вот каким-то чудом там, где свистели сабли, Барса не оказалось. Теперь он стоял левее, расслабленно покачиваясь с пяток на носки.

Таосец снова потек по кругу, буравя рыцаря глазами, жадно ловя не то что движение - каждый вздох, случайное подрагивание мышцы противника. И опять Барс спокойно ждал, слегка даже улыбаясь самыми уголками губ.

На этот раз Карам решил схитрить: короткое обманное движение - и клинки метнулись к принцессе, неотвратимые, как колесо самой судьбы, поющие в полете; мгновение, нет, малую долю мига Алина была уверена в неминуемой смерти - и таосец снова ушел в кувырок, сбитый прямо в воздухе нанесенным в прыжке ударом.

- Я же сказал тебе. - Произнес Барс, выравнивая слегка сбившееся дыхание. - Убьешь ее, только если убьешь меня.

- Ты выдыхаешься. - Прошипел Карам. - Ты быстр, но ты сутки лежал под действием яда. Тебе дыхалки не хватит.

- Наоборот, я разминаюсь. - Возразил Барс. - Еще в Школе я мог так плясать сутками без перерыва. Даже не рассчитывай, что сможешь убить ее раньше, касым.

- Вот теперь ты мертвец, - выдохнул таосец.

- Жду тебя, касым.

Теперь уже оба мужчины пошли по кругу - Карам слегка изменил позицию, одну из сабель вертикально поднял над плечом, вторую опустил на уровень живота; Барс двигался небрежно, но ноги ставил мягко, на край стопы, одну перед другой. Атака! Еще атака, неуловимая, быстрая, как удар молнии - и снова безрезультатная; таосец усилил напор, взметнулся вихрем; сдвоенный удар - рыцарь едва ушел, на коже поперек ключицы появилась быстро набухающая алым полоса.