Сесилия Дарт-Торнтон - Леди Печалей

Открыв ставни, девушка увидела, что гребень каждой волны переливается необыкновенным сиянием. Справа на огородных грядках лежал слой изумрудной пыли, даже привязанная коза смотрела глазами цвета топаза. Все было так, как однажды сказал Цирнданель:

От этой ярости проснутся ветры магии. Они прилетят из-за Кольца Штормов и будут рыскать по всему Эрису, следуя по пятам за страстями человека.

На следующий день разразился шанг, закрывший солнце и окрасивший море и землю в странные цвета, но живых картин не было, поскольку слишком уж далеко была эта земля, да и люди предпочитали держаться от нее подальше.

— Почему вы живете здесь одни? — спросила Ашалинда хозяйку, когда они с ней чинили в гавани сеть. — Это не опасно?

— У нас нет выбора, — ответила Маделинн. — Никто не хочет жить так близко от страшного места. Здесь постоянно бродит неявная нежить. Люди, уходившие в кальдеру, больше не появлялись, а если возвращались, то лишались рассудка и вскоре умирали. Иногда в полнолуние с северо-востока прилетают темные всадники, после чего из Призрачных Башен появляется Охотник, неявный принц.

— Я слышала о нем, — пробормотала Ашалинда.

— Когда это происходит, мы замыкаемся на все замки, закрываем окна и двери. Но ставни не защищают от ужасного воя черных собак с горящими глазами. Одного этого достаточно, чтобы кровь застыла в жилах.

— Почему же вы тогда здесь живете?

— Потому что это наш дом, — ответила Маделинн со спокойным достоинством. — Восемь лет назад, когда дети были маленькими, мы приплыли сюда из Жильварис Тарва. Таврон и я выросли среди рыбаков, но нищета заставила искать работу в городе. Очень тяжелая была жизнь. — Она покачала головой. — Ужасные условия, жестокость. Платили столько, что невозможно было прокормить семью. Дети вечно голодали. Мой дядя жил в этом домике на скалах, а после его смерти он достался мне. Мы пришли сюда и живем как хотим. Голодными не ходим. В крайнем случае каждый день едим рыбу. Так что нам пришлось научиться жить в тени Призрачных Башен.

— Расскажите мне об этом месте.

Маделинн широким жестом указала на море. Высокий конусообразный остров находился совсем недалеко от берега, на юго-запад от маленькой гавани. Дальше на западе возвышался еще один, а рядом с ним еще несколько.

— Мы называем их Цепью Островов, — сказала она. — Много лет назад они были действующими вулканами и сами поднялись из моря.

— Я слышала о них, — заметила Ашалинда. — Их раньше называли феоркайндским именем Эотенфор — Гигантские Шагающие Камни.

— Один из них, вместо того чтобы выйти из-под воды, появился на суше. Так и возникла гора Призрачных Башен. В ее вершине находится огромный кратер, больше чем в милю шириной. Внутри около дюжины гор поменьше. Когда кратер наполнился водой, они стали островами.

Маделинн задумчиво помолчала и отбросила с лица прядь волос.

— Наверное, все-таки кому-то из тех, кто ходил посмотреть на них, удалось вернуться, иначе откуда бы мы знали, что там. Только не говорите, что вам срочно надо туда пойти. Слишком опасная там нежить.

Однако Ашалинда слушала ее вполуха, поглощенная мыслями о Призрачных Башнях.

Если несколько изгнанных Светлых находятся там, им обязательно должно быть известно, где король Ангавар. Впрочем, исходя из того, что рассказала Маделинн, они ненавидят смертных, так что вряд ли поздороваются с ней, ответят на вопросы и на прощание помашут ручкой. Следует быть очень осторожной. Информацию же добывать хитростью. А что, если они вовсе не Светлые? Итч Уизже может принимать любой облик, даже Светлого. Тем не менее ему никогда не удается полностью трансформироваться — то перепонки между пальцами останутся, то звериные ноги. Короче, всегда есть какой-нибудь знак, по которому можно отличить его от Светлого.

Принц Морраган находился в дружеских отношениях с нежитью в Карнконноре. А что, если именно он теперь хозяин в Призрачных Башнях? Ашалинда поневоле почувствовала всплеск необыкновенного волнения.

Рядом с ней вздохнула Маделинн.

— Однажды нам придется покинуть это место. Здесь не разбогатеть. Купцы-караванщики мало что меняют на соленую рыбу, да и проходят они раз в год. А разве хорошо детям жить в вечном страхе? Не знаю только, куда пойти.

Пришел вечер перед полнолунием. Ветер завывал над серо-зеленым морем, захлестывая гавань огромными волнами. В очаге горели дрова, отбрасывая на стены причудливые тени.

Ашалинда положила на стол кошелек и развязала его. Из него высыпались золотые монеты. Семья рыбака застыла на месте, онемев от изумления.