Алекс Орлов - Золотой пленник

Особенно Питеру понравился дровосек, державший в руках крохотный топор, и еще рыбак в лодке, но на предложение дяди купить безделушки он, вздохнув, отмахнулся:

— Баловство это, дядя, я ведь уже не ребенок.

— Ну-ну, — усмехнулся Нух Земанис. Его племяннику пошел семнадцатый год.

Немного проголодавшись, они перекусили в небольшой чистенькой таверне, потом зашли в старый город. Улицы здесь оказались уже, а окна домов — меньше. Прохожие попадались редко, а звуки шагов множило громкое эхо.

В какой-то момент Питер отстал от дяди и, заглядевшись на вырезанные в камне узоры, едва не споткнулся о сидевшего у стены нищего.

— Помоги несчастному, мальчик... — проскрипел тот неприятным голосом и протянул руку. Питер попятился.

— Что вам нужно?

— Дай монетку на хлебушек — у тебя ведь есть.

— Есть, — кивнул Питер, не отводя от протянутой руки брезгливого взгляда.

— Ну так поделись, а я тебе про жизнь твою расскажу...

— Я про себя и так все знаю.

— Знаешь, да не все.

— Возьмите просто так. — Питер осторожно вложил в ладонь нищего несколько медных монет.

— Нет, — замотал тот головой. — Просто так не возьму — давай скажу будущее! Задай вопрос, который тебя мучает.

— Но что же меня мучает?

Питер оглянулся на дядю, тот с охранниками уходил все дальше.

«Чего же я хочу, о чем мечтаю? Ну, это просто — я хочу свободы. Свободы от назойливой опеки дяди, свободы от учебы в малкуде».

Он хотел бы стать свободным как птица и путешествовать, самому беспокоясь о пропитании и находя ночлег на обочинах дорог.

— Скажи, это когда-нибудь сбудется — то, о чем я мечтаю? — спросил Питер.

— Быстрее, чем ты думаешь, мальчик.

Нищий улыбнулся беззубым ртом и ссыпал монеты в кожаный мешочек, а Питер развернулся и побежал догонять дядю, подальше от ужасного нищего. Лишь оказавшись рядом с Рудваром, Питер осмелился обернуться, но нищего у стены уже не было, он исчез.

— Вас кто-то напугал, ваша милость? — спросил начальник охраны.

Только тут Питер заметил, что вцепился в пояс Рудвара.

— Нет, это я так... Споткнулся.

— А мы сейчас покажем тебе еще одну достопримечательность города, — произнес дядя, который даже не заметил отсутствия племянника.

Нух Земанис пребывал в хорошем расположении духа, а у Питера не шел из головы этот жуткий нищий, исчезнувший так неожиданно. Погруженный в собственные мысли, Питер не заметил, как они вышли на рыночную площадь, где на специальном помосте, перед шеренгой понуро стоявших людей, бегал мужчина в черных шароварах и красной жилетке на голое тело. Он что-то кричал — Питер не сразу разобрал, что именно.

— Посмотрите, этот совсем еще не старый — крепкие руки, широкие плечи и неплохие зубы! Если его хорошо кормить, будет работать на вас еще двадцать лет! Итак, хозяин просит за него двадцать пять рилли!

— Так и быть, возьму за эту цену! — крикнул кто-то из толпы.

— Даю тридцать рилли! — приняли вызов с другой стороны.

— О, целый золотой! — оживился торговец. — Итак, будут другие предложения? Нет? Работник продан!

— Это невольничий рынок? — догадался Питер.

— Да, в Индзоре разрешено владеть рабами, как у нас в Гудбурге — скотом.

На помосте торговались за следующего невольника. Это была девушка со следами кнута на обнаженных руках.

— А вот эта пташка может работать по дому, нянчить детей или рожать, если на то будет воля ее хозяина!

— Что ж он продает такую красотку? Небось не мила была с ним? — подали реплику из толпы.

— Сразу видно — непокорная, вон как он ее исполосовал, — согласился кто-то.

— Два золотых! — объявил продавец, словно не слыша этих рассуждений.

Пока шли торги, Питер не сводил с невольников и их покупателей удивленного взгляда. То, что людей продают как скот, коробило его.

— Дядя, — обратился он к Нуху Земанису и обмер — у купца не было головы! Земанис стоял не падая, а синий кафтан на плечах пропитывался свежей кровью.

Питер стал задыхаться, попятился, и... наваждение прошло.

— Что ты хотел сказать? — спросил Нух Земанис, внимательно глядя на племянника. — Да ты здоров ли?

— Я... я здоров. — Питер перевел дух и дотронулся до лба — должно быть, он слегка перегрелся. — Я хотел спросить, почему здешний герцог позволяет такую дикость? Продавать людей — это нехорошо!

— Не так уж и нехорошо. У меня было множество должников, которые не могли отдать взятые деньги, и их сажали по суду в долговую тюрьму. Какая мне от этого польза? А если бы я мог взять их в собственность, они бы работали на меня и возвращали долг, так что определенный смысл в этом есть. А герцога здесь нет, он и его родственники были истреблены во время войны с императором Рамбоссом Лучезарным, теперь здесь правит его наместник.