Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

Первых змей они встретили на дальних подступах к храму. Вначале были обугленные, почерневшие деревья, затем – обычный, полный ловушек лес проклятой долины. Впрочем, то, что тот был обычным, Ладар понял, когда ему перестали попадаться омуты смерти – места, опасные для жизни. Последнее время он шёл полностью в тени своей тропы, остро чувствуя свою уязвимость. Дзега шла рядом, закрывшись его доспехом, и внимательно разглядывала крадущегося рядом парня. Казалось, опасность изменила его. Пропал обычный паренёк, пропал начинающий, пытливый маг – по лесу рядом с ней крался волк, выкормыш штрафбата, хищник, привыкший к опасности и живущий рядом со смертью. Вдобавок подозрительно косящийся на идущую рядом девушку, словно видел в ней нечто притягательно-опасное.

– Что-то не так?

– Я впервые могу разглядеть свой доспех со стороны. Он здорово изменился за это время и продолжает меняться дальше. И он действительно не похож на демона. Что-то иное, смутно знакомое. Хотя где я мог видеть подобное?

Дзега ухмыльнулась.

– Это не мой доспех! Он пытается, конечно, подстроиться под мои параметры, что искажает его пропорции. Тебе стоит примерить его перед зеркалом, хотя где его найти в здешних лесах?

А потом появились змеи. Углядев первую, Дзега рухнула ничком, потянув Ладара за собой. Сдавленное ругательство, которое никак не ожидаешь услышать от хрупкой девушки, сорвалось с её уст, и она торопливо поползла назад, увлекая спутника за собой.

– Тут не пройти!

– Почему? Там обычная змея! Кажется, полоз! Греется на камушке.

– Ты забыл того, кто разнёс пол-леса, пытаясь добраться до твоей шкуры?

– И что у них общего? Там огромный монстр, а тут – безобидная змейка!

– Вспомни символ на старых храмах – змеиный глаз в пирамиде! Змея – символ Единого, он умеет смотреть их глазами, и не только это.

– Да ладно! На новых церквях давно нет ничего подобного!

– Это и страшно! Ваш бог настолько вырос, что не нуждается в контроле за паствой. Люди окончательно превратились в стадо, они сами следят за собой, сами организуют нужные ему ритуалы.

– И какие ритуалы нужны богу-змею?

Дзега пожала плечами.

– Ну, например, поклонение мёртвым. Или обряд употребления крови!

– Мы не поклоняемся мёртвым! Мы чтим святых! И кровь никто не пьёт, мы пьём вино, над которым жрецы проводят таинство…

Ладар замолчал, вспоминая. Дзега довольно ухмыльнулась.

– Не смотри на красивые слова, смотри на дела. Не ты ли рассказывал, что в вашей деревне под видом святого в церкви лежали останки дохлой собаки? А что касается крови – таинство это то, что скрыто от непосвящённых. Откуда ты знаешь, что добавляют в вино? Думаю, и большинство священников не знают, зачем нужно пить кровь. Им говорят, что если добавить в вино частицу собственной крови, ритуал станет святым или благостным, или ещё каким. Они и стараются. То, что на деле это обычный вампиризм, им и в голову не приходит. Как и то, какому богу на деле служат те, кто соглашается на подобные ритуалы. Они привыкли не думать, а верить.

Ладар помолчал, вглядываясь вперёд, где на небольшом валуне грелся вполне безобидный ужик.

– Ладно. Обходим. Только вряд ли это случайность.

Он тяжело пополз назад, разом растеряв всю свою лёгкость.

Аарх оказался кругом прав: несколько дней ползаний на брюхе доказали, что все подступы к храму были набиты змеями. Пару раз им удавалось проскользнуть в стороне от бдительных сторожей так, чтобы те не проснулись – чтобы увидеть вторую линию обороны, состоящую из более крупных и опасных гадов, к тому же гораздо более многочисленных и активных. После третьего дня бесплодных попыток Ладар обессиленно сидел на небольшом пригорке, пристально глядя на кроны леса, за которыми скрывалось место силы.

– Дзега, а в самом храме змеи будут?

– Скорее всего, нет. Слишком велико там напряжение сил. Кто будет создавать себе соперника?

– Это хорошо. А ещё лучше – то, что змеи не смотрят вверх.

– Зрение у них совсем иное, свою добычу они ищут другими способами. И – да, если подняться повыше, шансов проскользнуть незамеченными много. Змеи реагируют на тепло тела, большая скорость и значительное расстояние его скроют.

– Да? Не знал. Ну, это упрощает дело. Если мы не можем пройти – мы пролетим, только и всего.

Сложнее всего было даже не найти подходящую точку – высокое дерево, с которого можно спланировать в нужном направлении, сколько убедить сомневающуюся Дзегу… и самого себя.