Николай Андреев - И маги могут быть королями.

Андроник Ласкарий, если уж на то пошло, терпеть не мог путешествовать морем. Во-первых, он страдал морской болезнью. Но если кто-то намекал на этот его недостаток, то он просто отвечал: "истинный дукс должен твёрдо ходить по земле, а не по морю, словно тарнский пират". Мало кто решался спорить с этим. Не будете же вы спорить, когда ваш собеседник многозначительно поглядывает на рукоятку верной спаты? Вот и остальные не спорили, разом замолкая или переходя на более "земную" тему.

Андроник Ласкарий сел на корабль в порте Боспорус, самом северном городе Аркадской империи. К счастью, осень только начиналась, и шторма ещё не набрали силу на морских просторах. Так что, можно сказать, Андроник Ласкарий путешествовал со всеми возможными удобствами. Если не считать мучившей его морской болезни.

Но вот через две с половиной недели плавания с попутным ветром корабль подплывал к Аркадии. Это было ранним утром, когда чайки летали над портовой гаванью, а многочисленные рыбацкие лодки выходили на промысел.

Андроник Ласкарий вышел на палубу, вдохнув почти позабытый им воздух Столицы. Морская болезнь отпустила его пару дней назад, и он чувствовал себя заново родившимся. Андроник даже смог самостоятельно облачиться ради такого случая в парадную одежду: позолоченную кольчугу, синий плащ, чей край свисал с правой руки дукса, шелковые штаны, которые были подвязаны серебристым поясом с золотой бляхой. На голове был тонкий серебряный обруч, украшенный дешёвыми аметистами. Именно так, и никак иначе должен выглядеть дукс из старинного рода, предки которого правили Аркадской империей. Во всяком случае, так считал сам Андроник Ласкарий. Хотя кольчуга была тяжеловата, и долго ходить в ней было довольно сложновато. Особенно для уже не молодого Андроника. Но красота требует жертв, как говаривали в Ксаре…

Дукс долго любовался на Столицу, которую в последний раз видел двенадцать лет назад. С севера вид на город был, конечно, не таким потрясающим, как с юга, да ещё если идти по берегу, но и тут было на что посмотреть.

Сперва открывался вид на мыс Варвары. За стенами, у которых плескался Западный Океан, виднелся огромный Императорский дворец. На самом деле, это был гигантский комплекс дворцов, храмов, служебных зданий, терм и казарм тагм. Выше всех высился Большой Императорский Дворец, располагавший в центре мыса Варвары. Он был окружён отдельной невысокой стеной. Его стены были выложены из белого камня, а гигантский купол сверкал сусальным золотом в лучах солнца. К сожалению, подойди ближе - и увидишь прорехи в золотом покрытии купола, а в стенах - трещины.

Чуть ниже Большого Императорского Дворца был Акрополь, стоявший на искусственном холме. Там со дня основания города хоронили придворных, командиров тагм и армии и жрецов. Позднее них - священников Аркара. И ещё позже стали проводить торжественные богослужения. Акрополь был окружён четырьмя храмами Аркара. Этакий донжон среди крепостных башен…

Всё это было к северу от Большого Императорского дворца. А к югу-востоку… О, ни один из людей, хоть раз побывавших в Аркадии, не забудет Ипподрома! Священники Аркара много лет пытались заставить императоров закрыть это "гнездо еретиков, чревоугодников и богохульников". Чем не подтверждение популярности Ипподрома? До тридцати пяти тысяч человек могли смотреть на гонки колесниц, победы и поражения своих любимцев. Там же нередко зачитывались императорские указы. Тут же объявляли о смерти старых императоров и восшествии на престол новых. Когда-то, в первые века Аркадской империи, народ сам избирал людей, которые должны были взойти на престол империи. Но к третьему веку существования Аркадской империи императоры мудро решили остановить подобную практику. Здесь же стояли четыре золотых статуи лучших погонщиков колесниц, по одной на каждую партию Ипподрома: Венеты - Голубые, Прасины - Зелёные, Русии - Красные, и Левки - Белые. Так их называли по цветам одежды, что носили члены партии.

Но вот корабль подплывает поближе, и уже виден узкий залив Золотой Рог. Когда вражеский флот грозит Столице, этот пролив перекрывают гигантской цепью. Этим занимается специальная тагма, которую создал Аркадий, основатель города. Цепь, до поры до времени покоящаяся на дне залива, натягивается в двух башнях, одна из которых находится на мысе Варвары, другая - в башне-близнеце, высящейся среди домов в квартале Галата.