Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Нур тут же подтвердил:

— О да! Это мудро и дальновидно! Возрожденная письменность объединит народы, поднимет интеллект. Сандр, пожалуй, ты не прав с оценкой их вклада… Найды опередили айлов в общем деле.

Сандр улыбнулся и склонил голову.

— Признаю с радостью, — я ошибся. Да не проникнет враг в ваш дом, о мудрые найды! Но у нас еще одна нерешенная задача… Нам требуется найти Вход. Или — Переход. Или…

Предводитель найдов тоже улыбнулся:

— Да, айлы настойчивы в осуществлении своих планов. Не в нашей власти переменить ваше намерение. А желаем… Такие, как Нур, крайне нужны нашему миру. Вы идете к Месту Тьмы… Мы называем его «Кишечник Межвременья». Луч света тонет там без следа. Да, это Вход. Но куда? Возможно, в любой теневой мир. Не только в Империю. В коридорах межвременья легко заблудиться. Нет никаких гарантий… Можно ведь оттуда проскочить и на Темный материк, и оказаться близ самой дальней звезды. Но, поскольку вы непреклонны… Севернее нас обитает интересное племя. Снежная Стая, — так мы его называем. Лучше них горы никто не знает. Снежная Стая поможет вам завершить операцию по Проникновению. Они — летающие люди. Встреча с ними станет для вас сюрпризом. И мы, найды, не будем ее предвосхищать…

К Предгорью ведут тропы, подготовленные и известные только найдам. Проводник идет уверенно. Оперативный отряд приближается к Цели Пути. Но психоэмоционального подъема нет. Скорее, наоборот, падение. Ничто не радует айлов: ни снежная белизна, ни зеленые кедры с зимующими красно-коричневыми шишками, ни голубое небо. Кафские горы в полосе отдыха, — ни зарева, ни барабана. Казалось, угроза, ведущая отряд вперед, только приснилась.

Проводник постарался улучшить общее настроение:

— Вы не видели ману, летающих как птицы, группами. Стаями… Отсюда и название, — Снежная Стая. Я их вызову. Иначе вам придется ждать долго.

Он издал такой причудливый свист, что Джахар рот открыл. То ли от восхищения, то ли от протеста.

Стая появилась в небе со стороны гор, закрывших треть северного небосклона. Семь птиц-ману. Серо-черные с белыми крыльями, они сделали над отрядом круг и снизились. Один опустился перед отрядом, остальные продолжали кружить, опираясь на восходящий воздушный поток. Мягко сложив крылья за спиной, летающий ману постоял, осматривая отряд. И, почти не приминая снег, легким шагом подошел к стоящим впереди Сандру и Нуру. Ростом пониже Нура, с обветренным красно-коричневым лицом, он сконцентрировал ярко-синий взгляд на Сандре. Изучение продолжалось недолго. Но первые слова летающего ману ввели айлов в шоковое состояние:

— Ты — Сандр. Друг Ахияра…

Подготовленный найдами к неожиданностям, Сандр не сразу сообразил, что и как.

— Ты узнал меня… И Ахияр… Как?

Летающий ману растянул темные губы, показав синеватые зубы:

— А ты совсем не изменился, Сандр. Почти не изменился.

Сандр глянул на Нура, — и тот ничего не понимает. Сандру пришлось изрядно напрячься, чтобы сопоставить известное, ожидаемое и невероятное.

— Джай… А ты неузнаваем. Одни крылья…

Вздох прошел по отряду. Проводник наблюдал за встречей невозмутимо-спокойно.

— Что крылья, Сандр… Каждый айл способен отрастить крылья. Если захочет… В горах без крыльев нельзя.

Теперь и Нур, — последним в отряде, — понял, кто перед ними. Открытие потрясло его больше, чем Сандра. Ибо Сандр надеялся встретить айлов из отряда Ахияра, известных и близких. А Нур знал отца и брата заочно, по рассказам Фреи и Сандра.

Летающие айлы… Начало новой расы разумного населения Арда Ману… Возможно, — ближнее будущее как айлов, так и других народов? Ведь они все — ману, люди.

Сандр приступил к вопросам:

— Почему вы не вернулись? И где остальные четверо? Кроме Ахияра…

Джай отвечал, оставаясь спокойным, как проводник:

— Я пытался. Ведь лететь не так долго, как идти. Но Ард Айлийюн с внешней стороны недоступен. Пустыня не пропустила. Как и море…

Сандр жадно смотрел на Джая, определяя первоочередные вопросы.

— Но… Что вы делаете здесь? Ведь горы, мороз, снега… И Империя…

— Именно. Империя. Из-за нее. Мы готовим завалы в вероятных местах прорыва. И — еще кое-что…

К расспросам подключился Глафий:

— Но разве вы в силах остановить их?!

— Не остановим, да. Но задержим. Нанесем урон. Каждый делает то, что может и должен… Моя Стая занимает Центральное ущелье, ведущее к полюсу. Оно имеет особое значение. Но, Сандр… Я узнал почти всех в твоем отряде. Кроме двоих.