— Чего надо?
— Король желает разговаривать с баронессой Белов!
— Мало ли кто чего желает… — донеслось сверху. — Проваливайте. Баронесса не будет ни с кем говорить. Ждите, пока его светлость, господин барон вернется.
— Передай госпоже, что ее муж, барон Белов уже вернулся… Его тело у нас обозе.
— Нет! Нет! — оттуда же донесся женский голос, полный горечи. — Это невозможно! Я вам не верю! Вы лжете!
— Можете послать кого-нибудь удостоверится… — предложил я уже сам. — Обещаю, посыльного никто не тронет. А потом продолжим разговор…
Какое-то время в замке ничего не происходило, но вот заскрипели ворота, приоткрываясь самую малость, и в создавшуюся щель наружу выбрался пожилой мужчина в легком кожаном доспехе, без шлема и с белым платком, повязанном на левом предплечье. Посредник, типа. Лицо неприкасаемое.
— Первая, дай ему коня… Быстрее будет.
Посыльный взобрался в седло и в сопровождении пары амазонок поскакал в наш лагерь.
От нечего делать и чтоб убить время, я стал внимательнее разглядывать замок. А тот и в самом деле был хорош. Если б почти все воины Белова не полегли в бою, даже с несколькими десятками он мог бы долго защищаться. А я положил бы при штурме половину войска. М-да… Трудноватую задачу я перед собой поставил. Ведь наверняка этот замок не из самых сильных. А мне предстоит покорить еще не меньше сорока таких крепостей. Придется выдумывать что-то более эффективное, чем таран. Не зря ж предки считали, что замки проще брать ослом с грузом золота, чем доблестью воинов.
Старик обернулся довольно быстро. Я еще и до половины эту мысль не додумал.
Ворота, впустив его внутрь, снова закрылись.
Еще несколько минут ожидания, и снова голос сверху:
— Что вы хотите?
— Ваш муж проиграл сражение. И я, как победитель, собираюсь забрать его замок себе… Вернее — отдать его своим верным вассалам.
— Это невозможно!
— Отчего же… Посмотрите на тот берег. Видите! Это викинги! Больше трех сотен! Сейчас я еще могу их сдерживать, но если начнется бой — пощады не ждите. Норманны убьют всех. Не разбирая… И стариков, и детей. Предлагаю сдаться! Тогда я сохраню вам жизнь! Иначе…
Договаривать не стал, сами сообразят.
И опять ожидание. Баронесса не торопилась с ответом. Ну, что ж… пусть подумает, взвесит. А чтобы думалось быстрее, даю знак войскам начать переправу.
Не знаю, сама Есения поняла, что не сможет с одними женщинами выстоять против викингов или движение в лагере ускорило мыслительный процесс, но уже через минуту баронесса окликнула меня:
— Ваше величество обещает сохранить жизнь мне и моим подданным?
— Да.
— А я смогу похоронить мужа?
— Конечно. Для этого мы и привезли сюда его тело, а не бросили на поле боя. Последний долг свят.
— Хорошо… Тогда мы сдаемся на милость победителя. Дайте нам время собраться.
— Не возражаю. У вас есть время до завтрашнего утра… Но ворота вы откроете прямо сейчас, а мои люди займут место в надвратной башне. И из вещей каждый может взять только то, что сам унесет. Плюс — одна вьючная лошадь на семью с детьми.
Я мог этого и не требовать. Но кто поймет женщину? Сейчас она покорилась судьбе и согласна на многое, а до утра запросто может передумать, и начинай потом все сначала. А вот с моими воинами в замке, обратного пути у нее уже не будет.
Баронесса молчала. Понимаю, трудный выбор. К счастью, благоразумие взяло верх.
— Мы принимаем ваши условия. Поклянитесь, что сдержите слово и дадите нам уйти!
— Клянусь честью! И да, чуть не забыл… Всем жителям не благородного происхождения: купцам, мастеровым, ремесленникам и крестьянам, пожелавшим остаться — я гарантирую жизнь и неприкосновенность всего имущества.
Собственно, для этого и была придумана мною «лошадь в одни руки», чтобы люди не торопились бросать все нажитое и убегать. Викинги, конечно, те еще соседи, но надо ж кому-то и землю пахать, хлеб печь, горшки лепить, мотыги и мечи ковать. В общем, озадачил народ. Авось, кто-то и останется.
Не ошибся… Когда через час из открытых настежь ворот крепости потек ручеек беженцев, он оказался на удивление жидким. Всего полтора-два десятка… Уходили, как я догадываюсь, только баронесса и ее приближенные слуги. Все прочие решили рискнуть. В конце концов — не привыкать, дворяне всегда друг с другом воюют, а мещанам, по большому счету, без разницы кому налоги платить. Понимали, что если сразу не убили, то уж потом не тронут. И с приходом нового хозяина вряд ли что-то существенно в их жизни изменится.
Читать дальше