А Говард - Новая Королева

Я задумываюсь. Этого имени не было в нашем списке, но, разглядывая безупречные черты ребенка, я не могу не признать, что оно подходит. Моя муза когда-то привела меня в этот мир, а потом научила управлять им; муза Джеба много лет назад восстановила Страну Чудес и осталась в ней, чтобы поддерживать мир между двумя королевствами. Хотя Морфей ни за что не признает это вслух, но на свой лад он отдал дань уважения Джебу, моей человеческой половине и фантазии. Его чуткость глубоко трогает меня и согревает от кончиков крыльев до пят; я необыкновенно благодарна Морфею.

Но есть еще одна причина, по которой это имя подходит больше всех остальных: наш принц – ребенок-сновидец, которому предназначено вернуть воображение обитателям подземного королевства. И тогда в Стране Чудес навеки воцарится мир.

Я улыбаюсь так широко, что щеки болят.

– Муз, первый принц Червонного Двора. Мне нравится.

Я открываю взгляд от ребенка, хотя это очень трудно; но я хочу видеть лицо моего короля. И мои усилия вознаграждены. Он счастлив и горд, легкомыслен и небрежен, а главное – Морфей улыбается. Сияющей улыбкой, как в детстве. Спустя много лет он вновь стал ребенком в душе.

Я не могу удержаться и, схватив мужа за рубашку, притягиваю его к себе и целую.

– Ты понимаешь? – спрашиваю я, прижавшись к губам Морфея, переполненная таким количеством эмоций, что они грозят меня захлестнуть. – Ваше имя начинается с одной буквы: М.

Мне едва удается это выговорить, потому что я начинаю хихикать.

Морфей тоже смеется, негромко и ласково. Он прикрывает себе рот рукой, когда малыш шевелится. Длинные ресницы трепещут, собираясь подняться.

– Ш-ш, засыпай, мальчуган.

Продолжая улыбаться, я прижимаю Муза к себе, утыкаюсь лицом в его головку и вдыхаю детский аромат. Это напоминает мне о других детях, которых я некогда держала в объятиях. Рождение каждого из них запечатлено в моей памяти, как мушка в древнем янтаре. Теперь мне радостно смотреть на своих потомков и помнить, что я поучаствовала в их жизни, пусть даже недолго. Радостно знать, что в Стране Чудес смерть никогда не разлучит меня с Музом и Морфеем – и с нашими подданными, которых я полюбила, как родных.

– Ты что, Алисса? – негромко спрашивает Морфей, гладя мои заплетенные в косы волосы. – Вспоминаешь?

Я касаюсь щекой его ладони.

– Я здесь, с тобой. Всегда с тобой. И с нашим принцем.

Склонив голову, я шепчу в крошечное ушко:

– Я позабочусь, чтобы тебе никогда не пришлось говорить «до свиданья».

Он прижимается ко мне, и мое сердце настолько переполняется восхищением, что вот-вот лопнет. Я перевожу полные слез глаза на Морфея, который благоговейно смотрит на нас обоих.

– По-моему, твой сын хочет, чтобы ты ему спел.

Мой король кончиком пальца обводит узоры у меня на лице.

– По-моему, этого хочешь ты. Я избаловал тебя своими колыбельными.

– О да, – отвечаю я и морщу нос для пущего эффекта.

Морфей вновь расплывается в улыбке, и драгоценные камни у него на лице переливаются розовым и фиолетовым.

– Прекрасно. Хотя быть единственной примадонной в нашей семье несколько утомительно.

Он накрывает длинным атласным крылом меня и Муза, отгородив нас от остального мира, и запевает новую песню, совершенно новую – дань всему безумному, дикому и прекрасному.

Гимн нашей любимой, вечной Стране Чудес.

Как всегда, спасибо мужу и детям за то, что они закрывают глаза на пыльную мебель, горы нестираного белья и ужины под телевизор, когда нависает дедлайн. И моему божественному агенту, Дженни Бенни, чья деловая хватка, дипломатия и вера в своих клиентов не знает границ.

Я благодарна дружной семье издательства «Абрамс» – Тамар Бразис, Николь Склама, Анне Хелтцель, бесчисленным редакторам и корректорам, которые помогли мне отполировать все необработанные бриллианты, пока они не засверкали. Также спасибо Джейсону Уэллсу и Николь Руссо, моим рекламным агентам, героям печатного станка, которые надзирают за страницами и спецэффектами; а также торговым консультантам и всем, кто трудится за сценой, чтобы сделать книгу.

Я благодарна Марии Миддлтон, которая всегда подбирает идеальное художественное оформление для моих книг, снаружи и внутри, и Наталии Суэллен, за волшебные образы, которые вдохнули жизнь в моих персонажей на обложках серии.

Сердечная признательность всем книжным магазинам сети «Инди» и продавцам, а также необыкновенному сообществу интернет-блогеров, которые предлагали мои книги вниманию бесчисленных читателей.