Лиан Мерси - Последний Полет (ЛП)

Иссенья очень любила их. Любила их мощь и грацию, и мускусный львиный запах. Любила то, как они прикрывают от удовольствия свои яркие золотые глаза, когда она чистит их перья, и этот потрясающий рокот, который они издают, мурлыкая. Ещё она любила ту истинную и неограниченную свободу, которой грифоны обладали в воздухе, необычайный дар полёта, который они могли разделить со своими всадниками, которых выбрали.

Именно поэтому подготовка всадников была такой продолжительной, и поэтому же Иссенья не винила антиванцев за их настороженное отношение к своим огромным пернатым гостям. Грифоны не имели ничего общего с собаками или лошадьми, или с теми пятнистыми охотничьими котами, которых некоторые орлесианские аристократы держали на украшенных драгоценностями поводках. Грифоны гордые, ревнивые и дикие, и разумный человек никогда об этом не забывает.

Потому что выбирал всегда грифон. Никто не мог заставить огромного зверя против воли нести на себе всадника. Грифон скорее сбросится с обрыва, нежели согласится служить тому, кто ему не нравится. Они никогда не были и не будут ни слугами, ни рабами. Грифон - это партнёр и равный соратник, в противном случае - враг.

И Стражи, разумеется, не забывали. Они помогли слугам установить для грифонов лохани с водой, поручили одному из старших Стражей присматривать за животными и вошли во дворец. Грифонов накормят позже, по отдельности. Предложить им мясо сейчас, когда они собраны все вместе, значит почти наверняка спровоцировать драку.

Иссенья надеялась, что какой-нибудь благонамеренный слуга не спровоцирует грифонов, но в тот вечер был не её черёд следить за ними. Она проследовала за остальными в тень дворца, поравнявшись со своим братом.

Гараэл на ходу вытряхивал пыль из своих золотых волос. Он уже умылся, вероятно, стащив несколько пригоршней питьевой воды у грифонов. Иссенья спрятала улыбку. Её брат бывал неописуемо самолюбивым, однако она вынуждена была признать, что не без причины. Эльфы повсеместно считались красивее людей, но даже по таким меркам Гараэл был исключителен. Высокие скулы, великолепные зелёные глаза и улыбка, которая заставляла дам - и немалое количество мужчин - слабеть в коленях. Он был намного привлекательнее её, и, честно говоря, Иссенья этому даже радовалась. Красота была отравленным благословением для эльфийки Тедаса.

Но сегодня брат не улыбался. И никто не улыбался. Если в Антиве настроения были мрачными, то в Королевском дворце они превратились в поистине похоронные.

Хабл провёл их вдоль защитных наружных стен дворца и украшенных орнаментами внутренних. Слуги прижимались к стенам, пропуская Серых Стражей, и следили за ними с трепетной, робкой надеждой в глазах. Дворцовая стража, облачённая в церемониальные кольчуги и сюрко с гербом Антивы - гордо стоящим золотым драконом, приветствовала их быстрыми кивками и уважительно отступала в сторону у каждой двери.

Несмотря на заданный Хаблом темп, казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они добрались до зала аудиенций. Иссенье всегда казалось, что крепость Вейсхаупт - самое большое строение в мире, но Королевский дворец Антивы был не меньше.

Наконец, пройдя внутренний сад, полный ароматных вьющихся роз десятков оттенков красного и жёлтого, они вышли в небольшой зал, где их ожидали король и королева. Страж-командор Тураб, кряжистый рыжебородый гном, лидер Серых Стражей Антивы, стоял вместе с ними, как и двадцать антиванских Стражей и небольшая группа богато одетых мужчин и женщин, которых Иссенья сочла высокопоставленными вельможами.

- Хабл, - Страж-командор склонил голову в угрюмом приветствии. - Никаких проблем по пути сюда, надеюсь?

- Не особенно, - сказал Хабл. Он церемонно поклонился королю и королеве. Антиванские аристократы ответили сдержанными кивками.

Иссенья решила, что королю Элаудио пятый десяток. Он показался ей добрым, но застенчивым человеком, который заметно колеблется перед каждым движением. Его королева, Дживена, выглядела немного старше. В её волосах насыщенного каштанового оттенка виднелись седые пряди, а морщинки от улыбки смягчали резкие черты её лица.

Говорили, что это один из тех редчайших королевских браков, которые основаны на любви, припомнила Иссенья. Королева родилась в состоятельной и уважаемой купеческой семье, но всё же её происхождение было возмутительно низким по меркам антиванского двора.

Тем не менее, король Элаудио избрал её своей невестой, и спустя десятилетия их союз, наконец, получил одобрение народа. Без сомнения, помогло то, что королева Дживена посвятила себя покровительству искусствам и вложила немалую долю своего состояния в благоустройство столицы. Её влияние сделало Антиву центром искусства и культуры Тедаса, соперницей величайших городов Орлея и угасающей империи Тевинтер.