Пирс Энтони: Робот-Адепт

— Но разделению есть причина!

— Причина, которая не добилась своей цели. Дисбаланс остаётся.

Гражданин Голубой кивнул.

— Это была бы совсем новая игра!

— Игра, что позволит всем нам не разлучаться.

— Мы должны исследовать подобную возможность! Если ты и Маш…

— Сначала я должен выиграть завтра. Тогда Маш обязан будет работать со мной и с тобой. И мы докопаемся до решения проблемы.

— Да. Победи завтра — и необходимые инструменты наши. Оракул воссоединится с Книгой Магии…

— Верно, — согласился Бэйн, чувствуя себя чуточку лучше. Теперь он мог стараться изо всех сил, не испытывая при этом угрызений совести.

Финальный сет был дублированным: с двумя шариками и четырьмя ракетками. Серьёзные теннисисты подобными играми не увлекались, поскольку ситуация часто выходила из-под контроля, но любителям нравилось — и даже некоторым профессионалам.

Противникам дали по одной стандартной и по одной вольной ракетке на каждого. Выбирать между ними правила игры не требовали; каждой из ракеток предназначался свой мяч. Таким образом, получалось две отдельные игры, проводимые одновременно и параллельно. Настоящий вызов способностям теннисистов.

Первая подача была за Бэйном, что означало посылание в полёт двух шариков сразу. Сперва — стандартный жёлтый мяч и стандартной же ракеткой. За ним отправится второй, но не раньше, чем жёлтый перелетит через сетку, и не позже, чем он вернётся. Впоследствии мячики уже отбивали, как придётся.

Стандартную ракетку юноша держал в левой руке. Подбросив жёлтый шарик правой, также сжимавшей другую ракетку, он ударил по нему нужной. Затем подбросил левой рукой красный мяч и стукнул по нему своей высокотехнологичной ракеткой. Оба мяча полетели наискось, вынуждая Маша стремительно ориентироваться между ними.

Первый уже возвращался, когда он пасанул второй. Он отправил его тем же курсом, что и красный, более коротким ударом, чтобы они не столкнулись. Но Маш послал их обратно в разные углы. Какая стратегия лучше: бить в один угол или в противоположные? Вопрос уже много раз обсуждался между теннисистами, и у каждого подхода имелись свои защитники. Зависело от игрока и от ситуации. Бэйн уже чувствовал, как его искусственный интеллект раздвигает границы. Нелегко уследить за двумя шариками одновременно.

Теперь два мяча пересеклись, летя навстречу друг другу. Теоретически опасность столкновения существовала, и в обычной игре это вызывало сложности. Но не для конкретного сета. Жёлтый и красный шарики поместили на разные слои реальности, и они просто прошли бы друг сквозь друга, подобно призракам. Это относилось и к ракеткам: коснуться своего мячика могла только подходящая. Таким способом решалась проблема с возвращением мяча: если он вернулся, в путь его отправила нужная ракетка. Бэйн толком не понимал, как всё работает; возможно, шарики были иллюзорными, своеобразными продолжениями картинки с дальним концом стола. Они выглядели и ощущались вполне реальными, но юноша уже научился не верить своим глазам и пальцам в любом из двух миров.

Он играл консервативно, сосредотачиваясь на одном мяче в один момент времени, чтобы посвятить ему всё своё внимание. Красному шарику Бэйн придавал замысловатое кручение — лишь для того, чтобы видеть, как его обнуляет магическая ракетка Маша. Переходя к жёлтому шарику, он ставил на скорость и отправные точки, поскольку стандартной ракеткой придавать ему вращение было сложновато. Но Маш справлялся и с такой игрой.

Маш, в свою очередь, обращался с красным мячом медленно и осторожно, возвращал его поздно, а жёлтый — быстро. В результате скоро они летели назад совместно. Бэйн попытался разделить их в пространстве, если не во времени, направив красный направо, а жёлтый — налево.

Это оказалось тактической ошибкой. Маш послал их обратно параллельно, по диагонали, и Бэйн не смог отбить оба сразу. Пришлось пожертвовать красным. Жёлтый юноша вернул.

Один-ноль. Игра свелась к одношариковой, со стандартной экипировкой. Маш уже победил в предыдущем подобном сете, но Бэйн изучил все его новые трюки и был начеку. Обманчивым вращением его больше не поймаешь. Также Машу пришлось отложить магическую ракетку, так что он мог и промахнуться. Бэйна это устраивало. Он выкладывался по полной программе, двигая шарик то вправо, то влево, то вперёд, то назад, пока живое тело не подвело Маша, и его возврат не получился слишком слабым. Очко в пользу Бэйна. Один-один.