Пирс Энтони: Робот-Адепт

Но завтра их ждал вольный стиль. У Маша будет магическая ракетка. И это ключевая игра — значит, завтра победа точно будет за ним.

Бэйн растаял в воздухе вместе с противоположным краем стола. Маш обернулся к Флете, которая сразу бросилась в его объятия.

— Я взял его опытом, — довольно сказал юноша.

— Не задирай нос, — предупредил Прозрачный. — Он ничем не хуже тебя, и больше сей уловкой ты его не поймаешь.

— Мне и не понадобится, — пожал плечами Маш.

Но адепта одолевали сомнения.

Бэйн покачал головой.

— Он научился фокусам, о коих прежде не ведал! Уж мне ли не знать. Я мог бы закончить состязание, будь я умнее в погоне за ним, а теперь ещё одно поражение — и всё завершится совсем иначе. Сомневаюсь в искренности своих стараний.

— Ты честно пытался, — утешала его Агапа. — Ты был впереди, прежде чем он использовал эти странные подачи.

— Не ведаю, где он им научился, — пожал плечами юноша. — Я играл всю жизнь, но никогда не мог сравниться с отцом, и никто из известных мне существ ему не ровня. Стайл бы не взялся обучать Маша, и… — Бэйн запнулся. — Племена с головами животных! Они не играли с остальными, но я слышал истории о слоноголове, мастерски управляющимся хоботом! Вот оно!

— Это и присущие твоему телу навыки, — согласилась девушка.

— Верно, тело у меня хорошее, — хмыкнул Бэйн со смесью гордости и огорчения. — Механическое тело ошибок не совершает, но и сюрпризов от него ждать не приходится. Он часто ловил меня ударами, которых я не мог вычислить вовремя. Знал мои пределы, конечно же. Сие тело принадлежало ему дольше, нежели мне.

— Но ты можешь к нему приспособиться.

— Верно. Он может поймать меня раз или два новой подачей, но затем она будет бесполезна. К следующей игре я стану сильнее, и ещё сильнее — к последней. Всего за месяц он не мог выучить столько новых трюков, чтобы побить меня во всех трёх.

Агапа сменила тему.

— Пойдём-ка, взглянем на Энпу. — Она имела в виду их дитя, пока ещё не существующее. Однако механическое тело обрастало всё новыми деталями с каждым днём и выглядело всё больше похожим на человеческого младенца. Также одновременно велась разработка программного обеспечения для гармоничного управления телом моэбитского сознания. Сама Агапа набирала массу, поглощая огромные объёмы пищи. Она готовилась к делению. Если Бэйн выиграет турнир, и им придётся расстаться, откладывать рождение Энпы нельзя. Девочка поможет им приглушить горечь победы.

На следующий день Бэйн был готов к вольному стилю. Ключевым элементом являлась ракетка. Технология позволяла производить широкий ассортимент размеров, материалов, масс и поверхностей, и юноша тщательно перепробовал все, пока не стал обладателем поистине магической ракетки. Прикосновение пальца к контролирующим кнопкам у основания могло изменить жёсткость резины (вообще-то резиновой поверхность уже не была, но по традиции звалась именно так) и сцепление с шариком. Ракетка могла удержать его, чтобы не упал, или стать такой скользкой, что мячик отскочил бы, не изменив оси вращения. Она способна была изменить силу удара и угол наклона мяча, вложить в него сокрушающую скорость или закрутить его по спирали. Поскольку поверхность выглядела совершенно обычной, противник вряд ли заподозрит неладное, пока не станет слишком поздно. Бэйн мог сделать обманчивый выпад рукой, но ракетка отправила бы абсолютно иную подачу, и одураченный Маш непременно промахнулся бы. Подобные ракетки веками не пропускали в настоящий Турнир, но жулики использовали их на полную катушку.

Маш подобными пренебрегал, предпочитая в процессе Турнира собственные навыки. Постоянное использование жульнической ракетки портило рефлексы. Их покупали, в основном, не уверенные в своих силах новички. Профессионалы брали обыкновенные ракетки и оттачивали свою технику до бесконечности. И в самом деле, игрок высшей лиги мог спокойно одолеть противника со спецракеткой, ведь поверхность — лишь часть игры. Навыки, тренировки и постоянство значили куда больше.

Это было одной из причин, почему Бэйн не выкладывался по полной программе в первом сете: приспособившись играть со специальной ракеткой для вольного стиля, юноша не успел привыкнуть к стандартной. Да, он воспользовался знаниями о том, как с ней управляться, но не прилагал всех усилий, стремясь к победе, не оттачивал технику игры в настольный теннис. Вместо этого Бэйн положился на имеющийся в электронном мозгу Маша опыт и переключился в спецрежим. Он надеялся выиграть во втором сете, поскольку знал, что ни предыдущий опыт Маша, ни подготовка его собственного тела не сравняться с тем, что обеспечивала ракетка. Хороший игрок со стандартной ракеткой легко справился бы с новичком, принёсшим жульническую, но теперь он и сам стал хорошим игроком с нелегальной ракеткой. Это означало абсолютно новую технику игры.