Пирс Энтони: Робот-Адепт

Очко не засчитали; мячик требовалось заменить. Но мысленно Маш поставил галочку: магическая ракетка способна вернуть абсолютно всё, даже уничтоженный шарик. Если только она его коснётся.

Бэйн опять подавал, и проделал это тем же способом. Маш повторил свой ответ, и Бэйн замахнулся для такого же удара, что и предыдущий. Однако на сей раз вывернул запястье в обратную сторону и послал мяч с противоположной стороны стола.

Удивлённый Маш даже не пытался среагировать. Бэйн заработал очко. Один-три.

Магическая ракетка не могла вернуть то, к чему не притрагивалась. Если мяч выбывает из игры, задача Маша — возвратить его, а Бэйна — не дать ему подобраться к шарику вовремя.

Оставшаяся часть сета вымотала обоих. Механическое тело, тщательно избегающее ошибок, против магической ракетки, которая никогда не промахивается. Каждую подачу Бэйн посылал таким образом, чтобы заставить Маша побегать, вывести из равновесия, отправляя мяч туда, где тот его не ожидал, и реакция живого организма оказывалась замедленной. Словом, толкал его на ошибки и вынуждал уставать. Маш, который большую часть своей жизни пробыл роботом, всё ещё автоматически полагался на выносливость; но теперь, находясь в чужом теле, познал все уязвимости плоти. Он не мог дотягиваться до мяча каждый раз, и когда руки или ноги подводили его, Бэйн зарабатывал очко в свою пользу.

Но тело Бэйна отличалось редким здоровьем, и магическая ракетка легко возвращала подачи. Поэтому противнику пришлось постараться, изводя его долгими нудными раундами, и лишь усталость заставила Маша отдать Бэйну первенство. Механическое тело могло продолжать подобную игру бесконечно.

Таким образом финальное очко неизбежно досталось ему. Бэйн перехитрил магическую ракетку и выиграл сет. Теперь оставалась всего одна игра — решающая.

— Мне показалось, некоторые думали, что ты недостаточно стараешься, — проговорила Агапа, когда они остались наедине после изнурительной игры. — Сомнения испарились.

— Странно, — задумчиво произнёс Бэйн. — Когда положение выглядело безнадёжным, и я думал, что продолжать нет смысла, я и старался выиграть больше всего.

— Завтра всё решится, — вздохнула девушка.

— Завтра решит всё, — согласился он. — Маш победил там, где я считал его заведомо проигравшим, поскольку плоти не сравниться с машиной. Но плоти удалось превзойти ограничения машины при помощи творческого мышления. Он проиграл там, где я видел его победителем из-за наличия магической ракетки — но машине удалось превзойти пределы живого организма. Завтра… думаю, никто не ведает исход турнира.

— Никто, — кивнула Агапа.

— Но если выйду победителем я, и нам придётся расстаться…

— Нипи станет залогом нашей любви, — напомнила девушка. — И расставание придётся отложить.

— Верно. Но когда Маш возвратится в сие тело…

— Куда же ещё? — невесело улыбнулась она.

— Я бы хотел, чтобы ты снова изобразила для него Флету. Несмотря на наше противостояние, я не испытываю к нему ненависти, и его любовь к кобылице истинна.

Агапа медлила с ответом.

— Мне бы не хотелось опять играть эту роль, — наконец, призналась она.

— Верно. Но если я стану причиной их разлуки, что я могу дать ему взамен?

— А как насчёт Флеты? Что ты предложишь ей?

Это вернуло его к реальности.

— Да, надо найти другой способ. — Юноша поднялся. — Я поговорю с Голубым.

— И я, — решила Агапа.

Они направились к Гражданину Голубому, который встретил их вместе с Шиной.

— Возможно, утром я одержу победу в турнире, — начал Бэйн. — И разрушу личную жизнь не только свою, но и Маша, и наших возлюбленных. Сие нелегко.

— Дисбаланс должен быть скорректирован, — отозвался Голубой. — Но вы сможете посещать миры друг друга, пока мы не отыщем ключ для его исправления.

Бэйн перевёл дыхание.

— Думается мне, у нас уже имеется ключ. Он между тобой и моим отцом.

Голубой поднял бровь.

— Оракул догадался об этом, — продолжал юноша. — Между вами двумя существует связь — линия, которой следовали мы с Машем. Полагаю, вы и сами могли бы обменяться телами, попытайся вы сие проделать.

Голубой присвистнул.

— И потерять наших возлюбленных — так же, как просили об этом вас.

— Я подразумевал нечто иное! — запротестовал Бэйн.

— Но способ может оказаться именно таким, — мрачно сказал Голубой.

— Если только не найдётся другого. Оракул ищет его.

— Что именно он хочет найти?

— Прекратить разделение миров и слить их воедино.