Алексей Фирсов - Красные Башмачки

— Я… не могу…

Она открыла глаза и захлебнулась воздухом. Вцепилась обеими руками в мэтра.

Возле угла конюшни стоял лев. Не нарисованный, а самый что не на есть живой! Желтый, пыльный, с темными пятнами на лапах и морде. Темно-коричневая, немного свалявшаяся, грива обрамляла огромную морду с маленькими глазками. Лев хлестнул себя по ногам тугим толстым хвостом с мохнатой кисточкой на конце.

Он не показывал клыки, он просто смотрел на людей. Нехорошо смотрел. Как на закуску…

Он сощурился на свет факела, тряхнул головой.

— Элиза…

Мэтр пятился и вцепившаяся в него девушка тоже была вынуждена пятиться.

Лев шагнул следом. Понюхал воздух и рыкнул.

Охваченная животным страхом Лиз не обратила внимания на скрип за спиной. Когда крепкие ручищи сцапали и девушку и мэтра и поволокли через дверь в стене, она просто провалилась в обморок.

Лев прыгнул, но встретил вместо двери и пахучих людей каменную кладку.

Помотал озадаченно ушибленной башкой и затрусил прочь.

Лиз пришла в себя в лодке, качающейся по темным водам. Плещет вода под веслом. Небо полно звезд.

«Куда же спряталась ущербная луна?»

Кто-то мокрым платком протирал ей лицо и грудь. Рубашка спереди вся промокла и неприятно липла к телу.

— Достаточно. Прошу вас…

— Все хорошо, все хорошо, девочка, мы уже выбрались в Рир.

— Мастер, это вы, в самом деле? Мне не приснилось?

Лиз села на скамью при помощи Тоффини. Обернулась. На корме лодки сидел темный большой человек и веслом плескал по воде.

— Куда мы плывем?

— В Конфландию. В Тевтонии нам больше делать нечего.

Тоффини набросил Лиз на плечи шерстяной плащ и заботливо укутал до горла.

— А как же ваш дом, ученики, заказы?

— Главный заказ выполнен. Мои люди еще в прошлом месяце выехали с торговым караваном в Италику. Я ждал новостей от Тируэля и потому задержался.

— Так вы все знаете?

— Да.

Река несла лодку, мягко покачивая как мать дитя в колыбели.

— Что же со мной будет? У меня забрали моего… маленького… Герцогиня украла моего сына, мастер!

— Мы вернем его.

— Правда?

— Конечно. Только не сейчас. Немного позже.

Тоффини обнял Лиз за плечи и поцеловал в макушку.

У нее внезапно появился ком в горле и она не смогла больше говорить. Положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Угревшись, она незаметно уснула, и старый художник бережно держал ее в своих объятиях, не двигаясь, несмотря на ломоту в пояснице.

Уже на рассвете лодка ткнулась в глинистый берег.

Тоффини помог Лиз выбраться на берег.

Она обернулась, чтобы поблагодарить лодочника и ахнула, прикрыв рот ладонью.

Урс ухмыляясь в бороду, отсалютовал ей веслом.

— Ты жив?! Как?! Я видела… Ты призрак?

— Урс — оборотень. Его не зря зовут — «медвежонок», — шепнул, наклонившись, Тоффини. — Два арбалетных болта не причина для того, чтобы ему умирать.

— Счастливого пути мастер! Будь счастлива, Элиза!

Урс подмигнул девушке и оттолкнулся веслом от берега.

— Почему он не едет с нами?

— На том берегу его родина. Там его лес, что дает силу. Он никуда не уедет из этих мест.

— Еще встретимся, значит… — прошептала Лиз, смахивая слезу и махая удаляющемуся Урсу.

Узнав о смерти любимых племянников, епископ рирский потерял сознание и через два дня умер, так и не придя в себя.

Неймеген в шоке и страхе, запирал ворота еще засветло. Горожане запирались в домах и сидели, щелкая зубами от страха, как голодные волки в феврале.

Слухи ходили один кошмарнее другого.

Шайку разбойников, вырезавшую всех обитателей замка Раймштейн тщетно искали в лесах люди всех окрестных владетелей.

Каких-то бродяг егеря дармштадской герцогини перевешали у опушки леса.

В имперской столице, в белом городе Левенштадт, завязалась свара за место рирского епископа.

Посланник понтифика при дворе императора пробивал через имперский совет свою кандидатуру, но император настоял на своей креатуре.

Почтенный прелат, хлопнув дверью, уехал в Италику.

Новые события затмили эти своей значимостью.

В устье Рира высадилась гринландская армия, чтобы поддержать императора Иммануила в борьбе за нижние земли.

Молодой король Грант мечтал о лаврах непобедимого завоевателя и покорителя. На континенте заваривалась крутая и горячая каша.

А в это время в Бомпорно, в столице Умбрийского герцогства известный живописец Тоффини выдавал замуж свою дочь — Лизу.

Невесту по обычаю одетую в алое платье под белой фатой из собора вел весьма довольный молодой муж — Ландольфо Орсини, из влиятельного и знатного рода.