Джон Мур - Принц быстрого реагирования

Толпа остановилась. Старший прохромал вперед. Энн шагнула ему навстречу.

– Да, Кумберт?

– Маленькая Принцесса, – обратился к ней Кумберт, – ходят слухи, что ты покидаешь нас.

– Мне просто надо ненадолго уехать.

– Не покидай нас, Маленькая Принцесса. Без твоего заступничества мы останемся на милость… – Мужчина осекся. Он посмотрел мимо Энн, и глаза у него округлились. – Это же Прекрасный Принц!

Прекрасный улыбнулся и пожал плечами. По толпе пробежал шепоток изумления. Энн тоже улыбнулась.

– Да, Кумберт, это он.

– Прекрасный Принц хочет жениться на нашей Принцессе! – воскликнул деревенский староста, в голосе его сквозила неподдельная паника. – Он увезет ее в Иллирию, и мы больше никогда ее не увидим!

Стон прокатился над толпой изможденных людей. Мужчины и женщины с минуту нерешительно топтались на месте, а потом в едином порыве бросились к Принцессе и обступили ее со всех сторон, образовав защитный круг и недвусмысленно заслонив ее от Принца.

– Бога ради! – Принц едва не схватился за голову. – Я слыхал, что незамужним дамам полагаются Дуэньи, но не в таком же количестве.

– Ваше высочество, почему бы вам не переговорить с моей мачехой, пока я общаюсь с людьми?

– Хорошая мысль, – согласился Прекрасный и, пока Энн вовлекала крестьян в оживленную дискуссию, спешно ретировался по подъемному мосту в замок. – Ужасно. Любое поползновение в сторону этой крошки – и по возвращении меня разберут на сувениры.

В замке Руби наносила последние штрихи на нарисованную от руки карту.

– Вот, – пояснила она. – На краю Леса Черных Дубов, у подножия Скалистых Гор. От Временного Поселка двигайся на юг и у водопада прими влево. Не пропустишь.

– Ага. – Принц заглянул ей через плечо. На карте имелся крест, обведенный кружком. Рядом обнаружились какие-то мелкие, небрежные пометки. – А что это за значки?

– А-а, – беззаботно отозвалась Королева, – ничего особенного. Просто терновник.

– Какой терновник?

– Вокруг замка может оказаться некоторое количество терновых кустов.

– Ну, с терновой изгородью я как-нибудь управлюсь. А это что за слово? Начинается с буквы «д».

– Так, пустяки.

– «Д», – задумался Принц, – что же у нас начинается с «д»? Хм-м. «Д», «д», «д». Дай-ка подумать. А ведь с «д» начинается слово «дракон»!

– Ну, да. Там может оказаться дракон.

– И всего-то? А не могла бы ты посмотреть через волшебное зеркало?

– К сожалению, нет. У него радиус всего пятнадцать миль. Король Хэмфри хотел установить антенну на башне, чтобы турниры ловить, но у распорядителей турниров имеются свои волшебники, которые глушат сигналы. – Королева скатала карту в трубочку и вложила Принцу в руки. – Вперед. Разве большого сильного мужчину вроде тебя можно испугать каким-то мелким драконишкой?

– Насмешками и комментариями большого сильного мужчину вроде меня испугать еще сложнее. Особенно со стороны безмозглых придурков, никогда не имевших дела с атакующим драконом. Так что, если эта тварь там наличествует, тебе придется подыскать для меня очень мощный стимул. Иначе я никуда не еду.

Руби взяла руку Прекрасного и положила себе на левую грудь.

– Женщина когда-нибудь размазывала по твоему телу жидкий мед? А потом слизывала его языком? Медленно? Весь!

– О черт! Ладно, там действительно мелкий драконишко.

– Именно. Итак: ты и твои спутники готовы к отправлению?

– Как только Энн закончит беседовать со своим фэн-клубом.

Злая Королева нахмурилась.

– Маленькая стерва. Их обожание отвратительно. Они мои подданные. Они у меня должны в ногах валяться. И они будут. Когда я заполучу Грааль, я разд… – Она заметила изумленный взгляд Принца. – Ха-ха, шутка. Когда у меня будет Грааль, я принесу королевству мир, процветание, бесплатное медицинское обслуживание и вообще стану всем делать добро.

– У вас вроде бы и теперь не война.

– Да, конечно. И так будет и впредь. Безусловно.

– Ладно, я вижу: страна в надежных руках. Так что мы двигаем.

Руби спустилась с ним во двор и проследила за тем, как троица забиралась в седла.

– Прощай, юный Принц. Пусть удача сопутствует тебе во всех начинаниях. До свидания, Венделл.

Энн она ничего не сказала.

Принцесса ее тоже проигнорировала.

Люди, собравшиеся за воротами, подались в стороны, уступая дорогу путешественникам. У многих лица блестели от слез.

– Да свидания, Маленькая Принцесса!

– Да свидания, люди добрые. До свидания, Кумберт. Я вернусь, обещаю.