Джон Мур - Принц быстрого реагирования

– Ты подходишь для этой работы лучше всех, – заявила Королева. – Ты молод, силен и невероятно храбр. Ты непревзойденный фехтовальщик. Ты слишком богат и высокороден, поэтому тебя трудно подкупить. Ты пользуешься уважением во всех Двадцати королевствах, и тебе легко вызвать подкрепление, если потребуется. И наконец, ты, разумеется, Прекрасный Принц. Возможно, тебе вообще удастся проложить дорогу к Граалю одним языком.

– Весьма польщен. Но для того чтобы согласиться на это глупое и бесполезное предприятие, мне одной лести маловато.

– Ты сделаешь это. Потому что ты благородный Прекрасный Принц. Ты видел эту землю. Леса умирают. Дичь перевелась. Дождь смывает плодородный слой почвы. Хлеба с каждым годом родится все меньше, и коровы бесплодны. Ягнята дохнут. Сады пусты. Этому народу необходима чаша плодородия. Чтобы добыть ее, им нужен ты. И ты не оставишь их в беде.

– Плохи наши дела, – признал Венделл.

Прекрасный посмотрел на потолок, на пол, затем на стены.

– Это не мой народ, – проговорил он виновато. – У меня есть собственное королевство.

– Если эта земля умирает, – Энн накинулась на Королеву, – то все из-за тебя и твоего колдовства. С одной стороны, ты постоянно распыляешь в воздух и в воду разную отраву, а с другой – злое влияние твоего колдовства распространяется от замка, словно ядовитое облако.

– Заткнись, – рявкнула Королева. – Где тебе судить о высоком искусстве чародейства! Заклятия, которые я накладываю на эту землю, направлены на благо народа. Я хочу поднять людей из нищеты и убожества и превратить эту страну в великую и могущественную державу.

– При папином правлении люди просто жили и просто занимались хозяйством, и, пока ты здесь не появилась, почему-то не было никакого убожества и нищеты.

– У вас есть коричневый сахар к овсянке? – поинтересовался Венделл.

– Нет!

– Ладно, – вздохнул Прекрасный. – Договоримся таким образом: я прикину, что да как, но заранее ничего не обещаю. И непременно добыть грааль тоже обещать не стану. Так, скатаюсь, ознакомлюсь с обстановкой.

– Очень хорошо, – обрадовалась Королева. – Уверена, когда ты ознакомишься с обстановкой, мы сумеем прийти к соглашению.

– Ты не должен этого делать, – предостерегла Энн.

– Помолчи!

– Один вопрос, – нахмурился Принц. – Если этот грааль – такая ценная штука, почему ты так уверена, что я привезу его тебе?

– Честность Прекрасного Принца известна во всех Двадцати королевствах.

– Аргумент.

– Кроме того, – продолжила Королева, – с тобой поедет Энн.

– Слушай, что я тебе скажу. – Прекрасный седлал лошадь для Энн. – По пути мы заскочим на базар в Аласии. Ты там сможешь пройтись по лавкам. Это прямо у пристани, и в них масса импортной парфюмерии, косметики, шелков и всяких прочих девичьих штучек.

– Нечего меня опекать.

– Ладно, не заморачивайся. Ты ведь на самом деле не веришь в этот Грааль?

– А ты?

– Нет. По-моему, твоя мачеха чокнутая.

– Она очень злая. Но не дура. Думаю, она просто хочет убрать меня из страны, пока не состряпает какой-то иной план.

– Хм-м. А почему она тебя просто не выгонит?

– Народ не допустит. Люди и без того многое вынесли, но такого не потерпят – они верны памяти моего отца. С другой стороны, – продолжала Энн, – у нее возникнет гораздо меньше проблем, если я отправлюсь с миссией и в пути со мной что-нибудь произойдет…

– Ну, – перебил Прекрасный, – об этом не беспокойся. Любого, кто к тебе сунется, я распущу на ленточки.

– Ага, – поддакнул Венделл.

– Спасибо, – поблагодарила Принцесса. – Ценю.

Этот обмен любезностями пришлось прервать в связи с появлением у ворот замка небольшой толпы.

– Извините, – сказала Энн, – я должна поговорить с людьми.

Принц на всякий случай последовал за ней на некотором удалении.

Приблизившись к толпе на расстояние, позволявшее слышать голоса, он заодно внимательно разглядел собравшихся крестьян. Столь печального и унылого зрелища Прекрасный не видывал никогда. В поисках неправильностей для исправления ему довелось изъездить вдоль и поперек все Двадцать королевств, но его путь пролегал главным образом по плодородным равнинам и процветающим торговым приморским землям. Он привык к тучным нивам, ухоженной скотине и садам, где деревья клонились к земле под тяжестью плодов. Он имел дело с жизнерадостными фермерами и счастливыми сытыми детьми. Ничем подобным здесь и не пахло.

Одежда крестьян представляла собой жалкое рубище. У некоторых ноги были обмотаны дерюгой, большинство же месили грязь босыми ногами. Изможденные лица покрывали потеки грязи, а спины согнулись от долгих часов, проведенных в поле. Их орудия труда проржавели и сточились. А в глазах нескольких женщин, несших на руках детей, Принц прочел такое отчаянье, что его бросило в дрожь.