Эдуард Шифман - Путь Эрто

— Пойдем к старшему, — позвала меня Нея. — Я хочу договориться, чтобы он разрешил Пану и старику Хью остаться с нами до осени, когда стая полетит обратно на юг. Может быть, и подружку нашего больного удастся оставить. Хорошая бы у нас получилась компания на лето.

Она объяснила старику-переводчику, чего хочет, и мы направились к центру лагеря. Там на возвышении сидел вожак в окружении свиты. Драконы расступились, давая нам дорогу. Подойдя ближе, но оставаясь на почтительном расстоянии, мы приняли позу покорности. Соблюдать ритуал было обязательно. В противном случае реакция вожака могла быть непредсказуемой.

Старик подошел ближе. Видимо, он относился к высшему сословию. Хью двигался вперед до тех пор, пока перья на загривке вожака не стали приподниматься. Тогда он остановился и заговорил. Вожак отвечал иногда коротким свистом, иногда — шипением. Нея напряженно вслушивалась в звуки, пытаясь понять его настроение. Наконец старик подозвал нас и указал на землю рядом с собой.

— Садитесь, — коротко приказал он. — Ваши глаза должны находиться ниже уровня его правой лапы. И следите внимательно за ней. Если он поднимет лапу, значит, он одобряет ваше предложение. Если лапа остается неподвижной — не возражает. Если опустит, немедленно опускайтесь на землю — вожак недоволен. Теперь говорите мне все, что необходимо. Я передам.

Нея заговорила:

— Мы виноваты перед стаей и хотим загладить свою вину. Мы просим оставить подростка на острове. Когда осенью стая возвратится, мы вернем вам здорового сильного воина.

Старик перевел ее слова. Вожак приподнял правую лапу. Нея облегченно вздохнула — полдела сделано.

— Еще мы просим оставить старика. Он знает наш язык. Это позволит нам лучше лечить раненого.

Вожак что-то прошипел, но лапу не поднял.

— Он говорит, что вы можете оставить меня, все равно я не доживу до конца перелета, — перевел старик.

— Я хочу еще, чтобы с нами осталась Эн, — обратилась Туола к старику. — Как думаешь, позволит вожак нам это сделать?

— Не думаю. Это его дочь.

— Дочь?! — поразилась Нея. — Тогда скажи ему, что мы хотим научить дочь вождя эльфийской магии. Она сможет останавливать кровь и лечить раны с помощью заклинаний.

Старик перевел. Гул неодобрительного шипения пронесся по свите вождя. Тот задумался. Потом что-то прошипел своим придворным, и те умолкли. Мы с Неей напряженно следили за его правой лапой. Она была неподвижна.

— По крайней мере, сразу не отказал. Есть шанс, что согласится, — прошептала Нея, и мы замерли в ожидании.

В это время вожак заговорил. Все вокруг умолкли, склонив головы в почтительном внимании. Старик выслушал, выждал немного, чтобы убедиться, что вожак сказал все, и перевел его слова.

— Он сказал, что его дочь может остаться на острове при выполнении следующего условия: она не должна прикасаться к раненому. Это табу. Девочки ее возраста отделяются в стае от мальчиков. За нарушение — смерть ей, ее парню и тому, кто взял на себя ответственность за соблюдение табу. Другим словами — нам всем.

Еще он сказал, что, если его дочь научится у эльфов полезным заклинаниям, это поможет стае. Он не возражает. Если ты согласна с этим условием, то должна подойти к вожаку, коснуться рукой его головы в знак того, что его ответственность за дочь переходит к тебе.

Нея задумалась. Я с тревогой смотрел на нее. Мы совсем не знали этих подростков. Как можно контролировать их поведение, особенно после того как раненый сможет подняться в воздух? Драконы могут просто улететь, куда хотят. Но я хорошо знал свою жену. Она обладала даром предчувствия. Нея думала недолго. Она обернулась ко мне, улыбнулась и тихо произнесла:

— Да, никаких проблем.

«Святые эльфы, она что-то задумала», — подумал я.

Нея поднялась с колен, подошла к вождю, склонила голову и с почтением коснулась рукой его лысого черепа. Свита недовольно зашипела, но перья на загривке вожака приподнялись, и все умолкли. Больше не было произнесено ни звука. Мы медленно попятились и направились к своему костру.

Там лежал раненый подросток. Недалеко от него сидела дочь вождя. Старик что-то сказал им, и они возбужденно засвистели.

— Похоже, что радуются, — проговорила Нея.

Хью подтвердил ее предположение.

— Они рады, что им не придется расставаться. Когда следующей осенью стая вернется на место зимовки, наш герой будет биться с другими подростками за право быть в свите вождя. Только члены свиты могут рассчитывать на то, чтобы взять в жены его дочь, когда она достигнет совершеннолетия — через долгих шесть лет, через длинную череду испытаний, к которым каждый дракон должен быть всегда готов.