Эдуард Шифман - Путь Эрто

— Горный дух исполняет свое предназначение: дает возможность жить нам и нашим потомкам, — заметил Сабендор. — Пророчество предсказывает, что от тебя зависит спасение его сына. Когда-то Горные духи и эльфы были близки. Их души могли сливаться, и от этого соединения рождались герои, способные в одиночку противостоять армиям. Не каждый эльф может выдержать такое испытание. Душа эльфа должна быть сильной. Но этого недостаточно. Необходимо, чтобы эльф полюбил Горного духа как брата. Ваш род очень древний. В нем были герои, которые проходили обряд слияния с Горным духом.

Наступило молчание.

Наконец Туола заговорила.

— Теперь я понимаю, о чем идет речь в древнем предсказании: Горный дух спасает мой народ. В благодарность за это я должна забыть боль утрат, которая не покидает меня много лет, и помочь врагу.

Туола снова задумалась.

— Для спасения Норро кто-то из эльфов должен пройти обряд слияния с ним. Возможно ли это? После того, что случилось у стен Снежного города, нет эльфа, способного выдержать это. Мы потеряли близких в той войне. Ненависть к врагу живет в наших сердцах.

Все молчали в ожидании, что решит королева. Наконец она тихо произнесла:

— Для меня и моего народа это тяжелый выбор. Но мы проведем испытание. Если найдется герой, способный соединиться с Горным духом, мы исполним долг, и пусть совершится обряд, который позволит спасти его сына.

Ранним утром 512 эльфов построились в боевые порядки на поле перед воротами замка. Легион был разбит на восемь когорт в соответствии с опытом и возрастом. В первую Почетную когорту входили самые опытные и закаленные воины. Отдельную, восьмую составляли шестнадцать целительниц, наделенных особым даром оказывать помощь раненым. Эрто находился в седьмой когорте, составленной из подростков. Маленький эльф хотел бы оказаться рядом с бабушкой в Почетной когорте, но закон соблюдался неукоснительно, и он должен был ему подчиняться. Как и взрослые эльфы, подростки были вооружены луками. За спиной колчан со стрелами, на поясе короткий эльфийский меч, а у Эрто еще и игла ежеголового дракона. Легкая и прочная кольчуга, способная защитить его от ударов меча и попадания стрел, закрывала тело от шеи до бедер.

На балкон сторожевой башни вышла Туола. Наступила тишина.

— Друзья, — обратилась она к своим подданным. — Вам предстоит нелегкое испытание. В нем не будет побежденных и победителей. Мы должны определить эльфов, обладающих особым даром, необходимым для того, чтобы выполнить наш долг перед Горным духом. Среди вас есть отважные и закаленные воины, целительницы, подростки. Древний обряд позволит отобрать тех, кто способен выдержать слияние с Горным духом. Быть стойким и помогать другим — вот правило, которому эльфы следуют при любых обстоятельствах. Это все, чего я жду от вас.

Туола спустилась с башни и встала во главе легиона. Повернувшись к когортам, она издала боевой клич и, постепенно увеличивая скорость, направилась по дороге в сторону Заколдованного леса. Когорты, меняя построение, растянулись в походный порядок и устремились за ней. Никто, кроме Туолы, не знал, сколько времени предстоит бежать, хотя заданный темп был привычен. В боевых условиях с полной выкладкой эльфы могут совершать многодневные переходы, делая через каждые шесть часов остановки и один четырехчасовой привал для сна.

Эрто, как самый младший, бежал в конце своей когорты, которая двигалась почти в самом хвосте легиона. За ними следовала когорта целительниц. Он вспомнил, как четыре месяца назад двигался по этой дороге в противоположном направлении и как Йокку кормил его кисловатыми лесными ягодами, которые утоляли жажду и восстанавливали силы. Эрто видел в траве эти ягоды. Иногда ему казалось, что в лесных зарослях мелькает рыжеватая шерстка его друга, но это были лишь пятна солнечного света.

Легион вышел из Эльфенгора в шесть часов утра. В полдень Туола не остановилась и не дала команды к привалу. Она свернула с дороги, по которой Эрто когда-то шел из школы. Лес стал гуще, сухих деревьев — больше. К вечеру утомленный отряд приблизился к самому сердцу Заколдованного леса. Туола знала, что как только эльфы вступят на запрещенную территорию, лес применит свой испытанный прием — огонь. Действительно, потянуло дымом, по сухой траве побежали язычки пламени. Королева на бегу произнесла заклинание для защиты от огня. Легион повторил за ней. Вскоре отряд двигался сквозь сплошную огненную стену. Магия не дается эльфу даром. На нее он тратит свои физические и душевные силы. Следуя ритуалу, эльфы отдавали последние силы и двигались сквозь огонь почти бессознательно.