Виктор Уманский - Час ноль

— Всё дело в силе королевской крови вашего прародителя, мой принц, и божественной силе горы Ивар, — сказал Торлауг.

— А Тени ещё живы?

— Живы и поджидают внизу, в лесах у подножия горы.

— Откуда вы знаете?

Вопрос прозвучал властно. Цепкий взгляд Торлауга встретился с упрямством в серых глазах принца.

— Кровь королей не только защищает нас, но и устанавливает особую связь между Тенями и потомками Вальборга. Если Тени исчезнут, король почувствует это. До сих пор этого не случилось.

Старец Торлауг видел в принце сомнения, решимость сломать устоявшийся порядок и дать новый бой Теням. Но Квиг не был первым горячим молодым парнем, не был и последним.

Возможно, Квигу предстоит стать реформатором, но нрав его всё же смирится. Упрямство уступит место мудрости, и Квиг посвятит себя служению народу. Старец был уверен в этом. Принц же смотрел в его глаза и думал: «А что, если вся легенда о Тенях — выдумка?»

Каждый новый король давал торжественную пожизненную клятву: не покидать пределов стен, чтобы сила королевской крови всегда поддерживалась силой замка, и беспощадно карать беглецов. Исключений быть не могло. Но что если очередной король потеряет способность чувствовать Теней — как они узнают, что под горой их больше нет? Да и чувствует ли он их сейчас: как проверить подлинность этого чувства?!

Тогда, в свои четырнадцать, он обратился с этими вопросами к монархам, и королева-мать пообещала: Квиг всё узнает в день своего шестнадцатилетия.

* * *

К шестнадцати годам Квиг набрался знаний и стал неплохим фехтовальщиком, но так и не приобрёл друзей. Старец, преподававший принцу математику, покачивал головой, разговаривая с Торлаугом: если юный принц не может снискать любви даже у сверстников, как же он обретёт любовь народа?

— Возможно, королю и не нужна любовь, чтобы править, — ответил Торлауг.

* * *

Квиг толкнул тяжёлые двери и вошёл в королевский зал. Окна выходили на восточную сторону, и восходящее солнце заливало зал своим светом. Каменный пол здесь был устлан множеством разномастных ковров, за годы пропитавшихся грязью и принявших единый буро-серый окрас. Зловоние плесени и экскрементов, к которому с детства был привычен каждый житель замка, здесь смешивался с запахом благовоний, курившихся с двух сторон от тронного постамента. Постамент использовался довольно редко; здесь стояли два массивных деревянных трона: побольше — для короля, поменьше — для королевы. То, что родители уселись в них, указывало на серьёзность момента.

Король в кожаном жилете как раз доедал куриную ножку. Кусочки мяса оставались у него в бороде и на кожаном жилете. Закончив, он отшвырнул ножку в кучу компоста в углу, а руки вытер об жилет. Королева куталась в куртку из шкуры с грязным мехом: в последнее время ей нездоровилось, и она постоянно мёрзла.

— Мой король, моя… — начал Квиг.

— Сынок! Ха! Кха-кха… — король начал смеяться, но закашлялся. — Шестнадцать лет! Теперь ты мужчина.

С учителями принц спорил о системе, связывающей возраст и статус человека. И всё же, официально стать мужчиной — это вызывало гордость. Почти неосознанно он расправил плечи и опустил голову в поклоне. Король махнул рукой.

— Квиг, у нас есть для тебя новость, — заговорила королева. Кажется, она хотела говорить ласково, но из-за кашля её голос хрипел. Сердце принца забилось чаще. Он долго ждал этого момента, но теперь ему показалось, что всё происходит слишком стремительно. — Роза будет твоей женой.

Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться: принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал, что ей станет Роза — кто ещё, как не она, его возлюбленная и едва ли не единственный союзник и друг.

— Мама! Я так счастлив!

— Подойди, — сказал король.

Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из королевской сокровищницы.

— Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.

— Спасибо, мой король! — Квиг взял кольцо и покрутил его в руке, подставляя солнечным лучам.

— Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, — король наклонился. У его ног стоял кувшин с вином и железный кубок.

— Мой король, а секрет?

— Секрет? — король поднял голову.

— Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.

— А тебе мало? — король хохотнул.

— Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них — когда он?