Виктор Уманский - Час ноль

Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.

— Сядь, Квиг.

Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига, король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали неторопливыми и властными.

— Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет против них действенного оружия.

— Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… — он замолчал.

— Продолжай.

— Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни ваши родители не видели Теней.

— Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?

Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза. Взгляд его подавлял волю принца. Хотелось лишь кивать и соглашаться. Король был мудр, а принц — молод и наивен. Но в то же время в Квиге зажглась страсть. Слишком долго он терпеливо ждал, мечтая узнать последний секрет и навсегда вырваться из замка. Тяга к свободе, усмиряемая годами, бурлила в нём. Принц знал: если сегодня он уйдет без ответа, то так и останется блуждать впотьмах.

— Книги учат нас сомневаться и… исследовать, — тихо ответил он.

— Никто из ушедших не вернулся.

Ушедшими называли людей, сбежавших из замка во Внешний мир. Учителя рассказывали, что за всю историю замка их было всего четверо.

Шантра подозревали в краже, ему грозила смертная казнь. Шантр узнал о том, что его разыскивают, до того, как стражники пришли за ним. Вооружившись мотыгой, он оглушил стражника у ворот и сбежал. Больше Шантра никто не видел.

Инорег был ученым. Согласно словам учителей, он хотел свергнуть власть короля Гурровина, деда нынешнего короля. Инорег подговаривал жителей замка к мятежу, но столкнулся с праведным гневом. Тогда он выкрал из лаборатории верёвку и спустился с наружной стороны стены. Верёвку нашли на зубце, а Инорега больше не видели.

Последними ушедшими были стражник Векард и его возлюбленная Регне. Векарду достаточно было дождаться ночи, когда он был дежурным и получал ключи от замка. Учителя разводили руками: любовь делает с людьми странные вещи.

Несмотря на то, что причины бегства ушедших были разные, объединяло их одно: все ушедшие были предателями. Учителя объясняли: для выживания в замке важен каждый человек. Каждый был по-своему незаменим, и потеря каждого означала трудности для остальных.

— Отец, но что если ушедшие просто боялись или не хотели возвращаться?

— Сынок, — прохрипела королева, — ты правда думаешь, что они не рассказали бы нам о том, что внешний мир теперь безопасен?

— Если бы они вернулись, то были бы наказаны…

— Они не вернулись, потому что их убили Тени! — громыхнул король. Королева ещё больше съёжилась.

— Послушай… Квиг, — король заговорил чуть мягче. — Ты умён не по годам, и я действительно могу открыть тебе одну тайну. Но тогда ты должен дать клятву. Эта тайна из тех, которые нельзя открывать — никогда.

Принц ответил не сразу.

— Мой король… Что я могу сделать с тайной, которую нельзя открывать никогда ?

Король внезапно снова хохотнул.

— Умница Квиг… Пусть будет так: нельзя открывать до тех пор, как ты станешь королём. Тогда уже сам будешь решать, что рассказывать подданным, а что нет.

Это условие казалось справедливым. Тайна манила Квига, ему не терпелось узнать её.

— Клянусь, — сказал он.

Все знали, что в случае с королевской династией устная клятва была нерушима. Король кивнул.

— Подумай, Квиг: даже если Теней возможно победить — что с того? Как ты думаешь, почему мы до сих пор живы?..

Квиг задумался, но король, похоже, не ждал ответа. Он продолжил:

— Почти четыре века, сотни людей в одном замке. Не разбежались, не подняли бунт, не передрались между собой.

— У них ведь есть король, — сказал принц.

— Именно. Люди знают, что без короля-потомка Вальборга Тени разделаются со всеми. Поэтому они никогда не взбунтуются против нашей династии, и я всегда смогу поддерживать порядок, а затем передать это дело своему сыну — тебе.

Квиг долго молчал, обдумывая услышанное.

— Мой король… То есть, вы не знаете наверняка, реальны ли Тени и живы ли они?

— Тени реальны! Запомни это, Квиг, если хочешь, став королём, продолжать спокойно спать и не бояться, что кто-нибудь перережет тебе горло, чтобы самому занять твоё место! — король заговорил уже чуть спокойнее: — Пойми, мы не обманываем подданных. Предание о Тенях я узнал от старцев, как и ты; так же я узнал о силе своей крови. Я не проверял её лично, но мне это и не нужно, ведь я знаю другое. Есть Тени или нет, страх перед ними освящает нашу власть и сплачивает подданных.