Виктор Уманский - Час ноль

Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог решить сейчас — нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Изысканный узор тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока, наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.

Кольцо будто подмигивало, зная о его выборе, но не торопясь давать подсказку. «Так интереснее» — смеялось оно.

Солнце скрылось за горизонтом, и замок окутали сумерки. Каждый вечер стражник обходил двор, а затем занимал ночной пост в сторожке у ворот. Принц перешёл к внутренней стороне стены и стал наблюдать за расходившимися рабочими. Минут через пять показался стражник: тусклая кольчуга, меч на перевязи. С башни Квиг не мог разобрать, кто это был. Принц не сводил со стражника напряжённого взгляда. Шагов через десять тот должен был зайти под стену и скрыться из виду. Пять шагов… Два… Один… Стражник скрылся под стеной, но принц продолжил мысленно следить за ним, считая шаги. Вот он прошёл под аркой, приблизился к воротам, повернул ручку сторожевого окошка, отодвинул его, вгляделся в сумрак… Принц двумя прыжками достиг другой стороны башни и с силой бросил кольцо вниз. Оно должно было звякнуть о землю прямо перед воротами. Сразу после этого Квиг развернулся и стал спускаться.

* * *

Два часа после отбоя, которые принц провёл в общем зале, изображая сон, показались ему вечностью. Вначале он боялся уснуть, но вскоре понял, что это ему не грозит. Сердце оглушительно колотилось, а пальцы невообразимо мерзли. От страха его начало знобить, но Квиг старался не двигаться, чтобы никого не разбудить. Он попытался успокоить дыхание, но мысли всё равно бурлили в голове, расталкивали друг друга, наперебой бормотали в уши.

Ночь вошла в свою главную и самую тёмную фазу. Сейчас люди спали крепче всего, — а Квигу пора было вставать. На него внезапно нашло оцепенение. Ещё не поздно было остановиться. Всё, что он сделал до этого момента, легко можно было вернуть, исправить…

Квиг выскользнул из-под одеяла. Под рубашку он надел ещё одну — покороче, чтобы со стороны не было видно, натянул самые крепкие ботинки, а за голенище засунул узкий стилет. Никто не проснулся.

Стражник дремал на посту у ворот. Принц приблизился, расправив плечи.

— Лэон! — негромко окликнул он.

Стражник встрепенулся: вначале только поднял ошалевший взгляд, а потом и вскочил.

— Мой принц!

— Не ори. Знаешь, что бывает за сон на посту? — тускло спросил принц.

— Так точно…

Ночной страж обязан был не только охранять сами ворота, но и следить за двором. Фактически, это был самый важный человек, обеспечивающий порядок в замке ночью. Именно он должен был поднять тревогу в случае вторжения Теней, он же должен был первым прибежать в замок, если кто-то зазвонит в тревожный колокол. Если такой стражник попадался спящим, то в первый раз ему полагался десяток ударов кнутом — страшное наказание. Во второй раз — двадцать ударов и увольнение из стражи.

— Мой принц, пожалуйста…

Принц поднял руку.

— Лэон, мне нужна твоя помощь.

— Слушаю, мой принц!

— Сегодня ночью я должен прийти к своей невесте и подарить ей кольцо. От нашей помолвки зависит будущее королевства. Ты меня понимаешь?

Лэон явно не понимал.

— Вчера вечером я уронил кольцо с башни — оно упало прямо перед воротами.

— Мой принц, вы знаете, что я не имею права выходить из замка. Вам нужно обратиться к начальнику стражи…

— А я и не хочу, чтобы ты выходил из замка. Ты не знаешь, куда я уронил кольцо, а я точно заметил это место. Я заберу его сам.

Лэон внезапно побелел так сильно, что стал похож на призрака.

— Мой принц, я должен сообщить о вашем намерении начальнику стражи.

— Конечно, Лэон, — Квиг пожал плечами. — Мы отправимся к нему вместе. Ты сообщишь о моём намерении, а я — о том, что ты спишь на посту и нарушаешь закон об охране королевского наследника.

— Что… закон? Как?

— В чрезвычайной ситуации стража обязана выполнять приказы королевского наследника, если не может немедленно получить их от короля, — напомнил принц. — Если сегодня я не появлюсь с кольцом у своей невесты, это может привести к серьезному скандалу, а продолжение королевской династии окажется под угрозой. Потому я и приказываю тебе открыть ворота — и все проблемы решатся за пару минут. Никто не отправится к начальнику стражи. Возьми это, — принц протянул Лэону папирус, свёрнутый в трубочку.