Дмитрий Тагунов - ВМЭН

— Не волнуйтесь, я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, — чуть ли не клялся Лакетт, добродушно глядя на Джонсона. — Кого вы оставите за главного?

— Комендантом Форта назначен Джексон. А в той армии, к которой вы присоединитесь, командует генерал Стюарт. Он по характеру защитник, строгий и требовательный, но у вас с ним не возникнет проблем, уверен. Если возникнут вопросы, у вас есть номер моего коммуникатора.

— Надеюсь, обойдёмся без проблем. — Лакетт оглянулся и устало вздохнул. — Снова на суше…

— Тоскуете по морю? — Джонсон был не то чтобы удивлён, однако он не привык видеть, как министр проявляет положительные эмоции. — Надеюсь, это путешествие принесло в вашу жизнь частичку разнообразия. Я, знаете ли, тоже рад, что вырвался. А то надоели уже звонки всякие, почта…

— А что не так с почтой?

— Ну, — Джонсон чуть приблизился, — вы же понимаете: счета, письма с угрозами…

— У меня, слава Хроно, нет таких проблем! — усмехнулся министр и по-дружески хлопнул генерала по плечу. — До новых встреч.

— Да уж, счастливо.

Лакетт по своему обыкновению быстро пожал Джонсону руку и исчез в салоне военного джипа. Вскоре он присоединится к двадцатитысячной армии, отправившейся на рассвете в сторону южного аэродрома. Сам Джонсон уже через полчаса покинул расположение Форта и оказался в разбитом к западу от базы лагере, где шла сосредоточенная подготовка к походу. Две тысячи солдат, пять танкеток, один робот третьего поколения (Старьё! — нахмурился Джонсон. — Робот типа «Гикады» относился к седьмому поколению. Сюда бы хоть одного…), две сотни транспортных и грузовых машин, несколько цистерн с горючим. Экспедиция, носившая в документах литеру «Z», вот-вот должна была начаться. Джонсон планировал оказаться в Таулиене максимум через неделю и уже там связаться с Летрезеном. Насколько генерал знал, герцог уже находился в Царстве Мрака и ждал сигнала своего «непримиримого» союзника.

Закончив приготовления, машины и грузовики стали строиться в длинную колонну. Всё-таки не так-то просто будет перекинуть целый полк более чем на две тысячи километров на запад. И, тем не менее, генерал был полон энтузиазма. Переодевшись ещё в своей временной квартире в лёгкую зелёную рубашку и бежевые брюки, а на голову нацепив лёгкий берет, Джонсон шёл вдоль машин к голове колонны, придирчиво осматривая выстроившихся солдат. В конце концов, он оказался у вытянутого четырёхместного джипа с пристроенным сзади четырёхствольным пулемётом. Рядом уже стоял Драйзер и два лейтенанта — один водитель, другой, вероятно, оружейник.

— Всё готово? — на всякий случай спросил Джонсон, хотя в ответе не нуждался. Драйзер сонно провёл ладонью по векам и напряжённому лбу, и вяло кивнул. Генерал огляделся — вокруг замерли вечнозелёные деревья, никогда не знавшие холода в этих тёплых широтах. Под ногами хрустел гравий вперемешку с песком. Воздух чистый, ветра нет. Солнце так же сонно поднималось всё выше. — Природа благоухает!

— Да уж, просто прекрасно, — без особого энтузиазма произнёс Драйзер.

Джонсон склонился к боковому зеркальцу джипа и придирчиво взглянул на отражение.

— Красавец, — предпринял попытку сострить Драйзер, пытаясь стряхнуть с себя дрёму.

— И почему я ещё не маршал?

— Молодой ещё, — сказал начальник разведки, и старые друзья непринуждённо рассмеялись. В этот момент поднялся ветер, и берет сдуло с головы генерала, вознеся его неожиданно высоко, к кроне ближайшего дерева. Джонсон растерянно взирал на свой головной убор, застрявший в ветках, затем повернулся к водителю. Попытался припомнить его имя.

— Капер!..

— Я Купер, сэр, — шагнул вперёд лейтенант. Это был высокий жилистый тип с лицом послушного клерка. Форма на нём висела как на вешалке.

— Да без разницы. Шапку видишь?

— Так точно, сэр.

— Достать сможешь?

Купер растерянно оценил высоту дерева, но спустя несколько мгновений он уже карабкался вверх, благо ближайшая ветвь находилась совсем низко от земли. Всего через минуту лейтенант возвратился и торжественно подал генералу пропажу.

— А ты не из робкого двадцатка! — похвалил его Джонсон.

— Спасибо, сэр!

— Ну, поехали что ли? Нечего ждать.

Все четверо расселись в джипе — лейтенанты впереди, Джонсон и Драйзер, соответственно, сзади.

Экспедиция началась.

Путь пролегал вдоль побережья — справа плескалось море, слева шумел лес, за которым далеко отсюда виднелись тени гор. Иногда колонна углублялась в лесную чащу. Хотя чащей это назвать было трудно, слишком уж много вокруг оставалось свободного пространства. Уже к полудню удалось набрать хорошую скорость, деревья словно расступились, и стало понятно — машина выехала на древнюю дорогу, которой никак не меньше трёх тысяч лет. Дорогу, конечно, замело. Местами она заросла травой. Однако ехать всё равно стало заметно легче.