Дмитрий Тагунов - ВМЭН

Днём следующего дня эскадра достигла Царства Мрака. Сперва на горизонте выросли силуэты холмистых предгорий, на которых стали едва различимы массивы хвойных лесов. Затем показалась линия берега, ровной полосой ограничившая морские просторы. Флот стал отклоняться на восток, и вскоре корабли уже плыли недалеко от скалистого побережья. Не занятые делами члены экипажа высыпали на верхние палубы, любуясь пейзажем. На море стоял полный штиль. Бросалось в глаза отсутствие птиц, так всем надоевших в Лаэртдаре, где их были, наверное, сотни тысяч. А когда подошли поближе, стала заметна ещё одна странная деталь. При всём огромном разнообразии растений, росших на берегу, ни одно из них не переплеталось ни с каким другим. Большие и малые, широкие и узкие — каждое стояло по отдельности, строго занимая свой отдельный клочок земли. Солнечные лучи свободно освещали землю и пространства между деревьями и кустами, концентрируя свет, заставляя воздух светиться. В открывшемся зрелище чувствовался элемент искусственности, будто чья-то странная воля заставила разомкнуться лесные просторы, уничтожая саму природу единства.

Зрелище недалёкого берега зарождало в душах людей необъяснимое чувство тревоги, хотя мало кто отваживался себе в этом признаться.

Адмирал Ллойд осматривал побережье с капитанского мостика, так же ощущая растущий в глубинах подсознания страх. Он посмотрел на небо, по которому спокойно плыли белоснежные облака.

— Плыли по небу тучки. Тучек — четыре штучки, — услышал Ллойд позади себя голос Джонсона. — Интересное сегодня утро.

— Здравствуйте, генерал, — Ллойд обернулся к нему. — Вообще-то уже день.

— Правда? — казалось, Джонсон немножко смутился. — А почему идём вдоль берега? Мы же должны были идти к Форту Хазан напрямик. Сбились с курса?

— Ночью стала сбоить навигация. По необъяснимым причинам.

— Любопытно.

В голову пришла мысль, что это может быть остаточный эффект шторма, который бушевал здесь на протяжении тысячелетий.

— Послушайте, Ллойд. Я должен вам кое-что сказать.

— Весь внимание.

Джонсон кашлянул в кулак.

— Не берите в голову, что я к вам порой так неуважительно отношусь…

— Я не замечал ничего подобного, сэр, — хмуро проговорил Ллойд, внешне оставаясь собранным и спокойным.

— Да ну? Правда? Не верится. И всё же знайте, что я вас — именно лично вас! — считаю самым перспективным из наших действующих адмиралов.

Ллойд был поражён! Такое признание главнокомандующего оказалось полной неожиданностью. Впрочем, очень многие умные люди в последнее время замечали непостоянство настроения генерала. Поговаривали даже, что он постепенно лишается рассудка, отсюда и все эти всплески озорства, от которых страдали почти все значимые военные фигуры.

— Весьма польщён, — нашёл, что сказать адмирал, прерывая неловкую паузу.

— Хотя вам самоотверженности явно не хватает, — вдруг добавил Джонсон, и под его оценивающим взглядом Ллойд совсем смутился. — Но, как я сказал, не принимайте это близко к сердцу.

— Я постараюсь, сэр.

Джонсон подошёл к полуоткрытому окну и выглянул наружу.

— Подплываем…

На высоком зелёном утёсе мирно застыла ракетная установка с вращающейся тарелкой радара. А прямо за скалой открывался вид на широкую бухту, дугой уходящей вглубь побережья. Вдоль пирсов выстроились многочисленные транспорты, шла выгрузка боеприпасов, техники и провизии, высаживались солдаты. Левее в кольце эсминцев и дозорных катеров замерли авианосцы. К ним уже подтягивались основные ударные силы флота, в том числе и бронепалубный «Алаур». Сам Форт Хазан представлял собой немалых размеров город, наводнённый прибывшими воинскими частями. Здесь находился и порт, и аэродром, и ангары бронетехники, так что Форт можно было смело считать пунктом сбора армии. И если когда-нибудь переселенцы других народов будут представлять угрозу для Астии, именно отсюда начнётся карательная экспедиция.

Долгое время эта база была заброшена. Её основали двадцать лет назад: корабли прорывались через шторм поодиночке, над облаками пролетали гигантские аэробусы, база строилась на одном энтузиазме. Однако вскоре начались «странности», стали исчезать люди, ломаться техника. Само это место производило угнетающее впечатление. Кто-то сводил счёты с жизнью. Некоторых постовых находили забившимися в углы и щели, напуганными до смерти, причём по их рассказам они ничего не видели и не слышали. Рассказывали, что просто внезапно охватывал страх, и рассудок отказывал подчиняться логике. Начальство закрывало на это глаза, пока один генерал во время инспекции вдруг не упал и забился в истерике. Двухлетнее мучение гарнизона прекратилось — базу свернули. И вот теперь, спустя восемнадцать лет люди вернулись и восстановили наспех порушенную инфраструктуру. Джонсон почувствовал, будто возвратились годы его молодости. Ведь тогда среди пилотов и техников, базировавшихся на Форте, был и он. Тогда ещё в чине сержанта.