Денис Чекалов: Дарующая жизнь

– Болота постоянно растут, – сказал я. – И виной тому было колдовство Созидателей. Несколько часов назад они совершили свое самое великое чудо. Тогда топь расширилась на добрых полмили. Слава богам – больше она не будет расти.

– Но вы – я видел вас. Вы расхаживали здесь так спокойно, словно здесь нет никаких болот.

– Какое-то время я жила здесь, – ответила Френки, – и научилась отличать тропу от трясины.

Иль-Закир больше не делал попыток выбраться. Он уже погрузился в болото по грудь.

– Эльфийское колдовство, – пробормотал он. – Не думайте, что это вам поможет. Я знаю достаточно заклинаний, чтобы… чтобы…

Он в удивлении посмотрел на свои руки.

– Вы больше не можете колдовать, – сказал я. – Топь высасывает из вас магические способности. Чем вы глубже – тем меньше у вас сил.

– Нет! – воскликнул мудрец.

Только теперь он начал осознавать, что происходит.

– Я не могу умереть вот так. Это глупо. Бессмысленно. Помогите мне. Вытащите меня.

– Не знаю, стал ли бы я делать это, – ответил я. – Но я и не могу. Вы забыли? Мой час еще не истек. А вы уже не можете снять с нас свое заклятие.

К тому времени, когда я снова смог двигаться, на поверхности болота оставалась лишь смятая узорчатая шапочка. Ее не засосало сразу, потому что она была слишком легкой. Но вскоре исчезла и она.

Так закончил свои дни Абдулла Иль-Закир, прославленный мудрец из города Маназира.

И началась для него одна бесконечная ночь.

Золотые звезды рассыпались на черном небе, словно пробоины в мироздании, проделанные человеческим горем.

– Комендант крепости не очень обрадовался, что ему пришлось отослать почти весь свой гарнизон, – заметил я. – Но беглецам из города нужно было сопровождение до столицы.

– Он не скажет нам «спасибо», когда узнает, что старался зря, – согласилась девушка. – Монстров в городе больше не осталось.

– Знаешь, Френки, – негромко произнес я. – Все же одно мне не дает покоя.

Я указал туда, где на фоне ночи поднималась старая крепость.

– Мы сказали коменданту, что она наша. Теперь получается, словно мы проиграли.

– Задето твое самолюбие?

– Дело не только в этом. Драконы, лешие и кикиморы никогда не покинут свое болото. Здесь их дом. Другое дело, кентавры. Теперь город лишился защиты Созидателей, а у китоврасов поблизости своя крепость. Сейчас они ведут себя мирно, но потом… Я не хочу, чтобы, сбросив власть чародеев, горожане тут же приобрели новых хозяев – конелюдей. Возможно, их владычество окажется для жителей даже более тягостным… Но если отобрать у них крепость, равновесие между тремя королевствами сохранится и город сможет сохранить свою независимость.

– Думаешь пойти к Алым Кардиналам?

– Придется… Но тяжба займет слишком много времени. Кентавры же не будут ждать слишком долго…

Франсуаз улыбнулась.

– Нам никуда не придется идти, – сказала она. – Ты забыл, что это моя крепость.

Девушка подошла к невысокой скале и раздвинула заросли лишайника. Тонкая панель беззвучно отошла в сторону, открывая два ярко начищенных рычага.

– Как ты понимаешь, они зачарованы, – заметила Франсуаз, опуская один из них. – Пользоваться ими могу только я. А теперь не своди глаз с крепости.

Пару мгновений ничего не происходило. Затем древний замок начал крениться. Из его бойниц брызнули облака пыли и битого кирпича.

Крепостные ворота распахнулись, и десятки кентавров в ужасе начали разбегаться в разные стороны.

– Если бы я опустила оба, – заметила девушка, – крепость пала бы мгновенно. А так у них будет достаточно времени, чтобы спастись бегством.

Вскоре последний из китоврасов выскочил из рушащегося замка. Они торопились прочь, туда, где по другую сторону болот пролегала граница их королевства.

– Они подумают, что это месть чародеев, – сказала Френки, – и больше никогда сюда не вернутся. А даже если и захотят – строить крепость на болоте слишком сложно и дорого. К тому же больше нет Созидателей, способных создавать все усилием воли.

Теперь я видел, что крепость не разрушалась.

Со стен осыпались балки, трещали, ломаясь, перекрытия – но все это были следы перестроек, сделанных кентаврами. Сама же крепость – такой, какую они застали – просто складывались, как карточный домик, словно складной шкаф.

Стенка за стенкой, этаж за этажом, замок ложился наземь. Вскоре все, что осталось от него, – это огромный каменный четырехугольник. Самый догадливый звездочет не смог бы определить, что перед ним в сложенном виде находится древняя крепость.