Ирина Эльба - Ловушка на демона

— Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, — вмешался в разговор Сармат. — Император нас уже ждет!

— Я провожу вас! — вызвался лорд Амний и протянул руку.

— Очень любезно с вашей стороны, — пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд.

— Слушай, далеко пойдет! — одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. — Может, устроить ее на работу в Орден?

— Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, — поспешно добавила я.

— Уже решила, куда ее отдашь?

— Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. — Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. — Ее к этому активно склоняют.

— Учеба — это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, — недовольно пробурчал Ирвин.

Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого!

Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись — оставалось загадкой.

Стоило переступить порог, как в помещении повисла тишина. Все двадцать советников повернулись в нашу сторону. По традиции, в Квингент входило по одному представителю от каждого народа, населяющего Золотую империю, а также пять личных советников императора. Хоть Квингент и представлял собой верховную власть, но по некоторым вопросам был вынужден согласовывать решения с Орденом, поэтому неудивительно, что за то время, что Сармат был его главой, он хорошо узнал каждого. С кем-то из них сложились дружеские отношения, подкрепленные годами взаимовыручки. Но были и те, кто недолюбливал служителей высшей магической власти. К последним можно было отнести старейшего советника императора, представителя человеческой диаспоры — лорда Прина. Когда я увидела его впервые, то удивилась, как в столь дряхлом теле держится дух. Однако вредности, ума и яда этому мужчине было не занимать. За годы службы у него появилось много сторонников в Квингенте. К мнению этого почтенного лорда прислушивались, с его словом считались. Вслед за ним сторонники закостенелых взглядов прониклись недоверием к Ордену.

Но хвала Светлому, были и те, кто на все имел свое мнение. К таким советникам относилась старуха Эскара. Древняя сухонькая ведьма была одной из Ковена. [8] Ковен — главный управляющий орган в Холмах, по сути, ведьмин круг. Честно говоря, с первого взгляда я прониклась к ней неприязнью. Меня путали ее незрячие глаза, а особенно — плескающаяся в них магическая дымка. Мне не нравились ее седые волосы, которые едва не касались пола, и она носила их распущенными. Вызывали отторжение черные мешковатые платья, из-за которых Эскара казалась не просто худой, а костлявой. Длинный нос, крючковатые когтистые пальцы, бледная кожа… Неприязнь вызывало все. Однако стоило мне однажды удостоиться беседы с этой ведьмой, как отношение изменилось кардинально! Эскара оказалась умной и острой на язык женщиной. Ее слова никогда не расходились с делом, благодаря чему ведьма в свое время быстро завоевала уважение других советников, да и прочих дворцовых завсегдатаев.

Еще одной примечательной личностью в Квингенте был Фиран — представитель оборотней. Они с Сарматом не только состояли в дальнем родстве, но и успели побрататься на боевых вылазках. Ирвин порой рассказывал занимательные байки про их приключения, от которых даже у меня алели уши.

Мариины и альвы прекрасно представляли, с чем приходится сталкиваться Ордену, спасая одержимых, поэтому всегда были объективны в оценке нашей деятельности. А вот остальные советники частенько доставляли хлопоты, а от противостояния между Квингентом и Орденом страдал Сармат и все длани.

Риамин Валар из династии Золотых правил уже больше двухсот лет, твердой рукой удерживая власть в империи. Он пользовался большой популярностью у народа, в частности, благодаря нескольким крупным реализованным проектам, значительно облегчившим жизнь тех, кто попал в трудное положение. А также потому, что за относительно недолгий период империя заметно преобразилась, став центром магии и точных наук. Поступить в любую из академий Радужного города мог одаренный житель самого дальнего уголка империи. Молодые специалисты получали выбор: нести свои знания в родные края, имея за спиной государственное финансирование, или остаться на службе в столице.