Тамара Крюкова - Гордівниця Злата

Сутінки перефарбували місто в сірий колір суму, а слідом за ними ніч нечутними кроками прокралася на опустілі вулиці. Люди розійшлися по домівках, навіть жебраки розповзлися по горищах і підвалах. Кожен прагнув знайти куток, щоб улаштуватися на нічліг. Лише маленький вигнанець, утративши лік часу, брів дорогою, не знаючи, куди вона його виведе. Вузькі вулички були кривими й брудними. Зашарпані похилені будинки були подібні до лиховісних привидів. Ніде не горіло жодного ліхтаря. Тільки місяць невсипущим оком байдуже дивився на нетрі. Тіні обступали хлопчика з усіх боків, підстерігаючи біля кожного підворіття. Він спотикався й трохи не падав від утоми, але продовжував йти в надії вибратися з цього похмурого місця, однак околиці ставали дедалі хмурнішими.

Гліб зголоднів і змерз. Удень він проміняв куртку на шматок хліба, але голод знову нагадував про себе, а тонка сорочечка не рятувала від нічної прохолоди.

Гліб думкою перенісся до палацу Там було тепло й затишно. Він до останнього не вірив, що батьки відречуться від нього, і все-таки сподівався, що батько врешті-решт отямиться та пошле за ним навздогін, але з кожною хвилиною надія ставала усе слабшою, поки не вмерла зовсім у брудних нетрях на околиці міста.

«Я нікому не потрібний», — з болем подумав хлопчик.

Раптом від стіни відокремилася темна фігура. У перший момент Гліб злякався й хотів утекти, але передумав. Йому нікуди було тікати, та й яка різниця, що з ним станеться? Фігура станула немов тінь. Хлопчик завмер, вдивляючись у нічну імлу. Вирішивши, що йому примарилося, він зробив кілька нерішучих кроків, але раптом перед ним виникла Віщунка з Лисячої Нори.

— Ось де ти, любчику! А я тебе обшукалась. Уже як я про тебе тривожилася! — сплеснула вона руками в удаваній привітності.

У Гліба защемило серце. У всьому світі знайшлася лише одна людина, яка хвилювалася про нього, — стара Віщунка.

— Ходімо зі мною, у мене ти знайдеш і стіл, і дах, — метушилася біля хлопчика стара.

На безлюдній вуличці почувся цокіт копит. Гліб посторонився з дороги, але Віщунка чіпко схопила його за руку й загадково промовила:

— Це за нами.

Тупіт копит наближався. З-за рогу вивернув екіпаж, і коні стали як укопані. У нічній темряві карета здавалася зовсім чорною. В очах вороних коней грали червонуваті відблиски. Кучер кутався в плащ із високо піднятим коміром. Його обличчя приховував низько насунутий крислатий капелюх. Здавалося, не людина, а тінь сидить на козлах. Побачивши лиховісний екіпаж, схожий на катафалк, Гліб позадкував, але Віщунка підбадьорливо посміхнулася:

— Чого злякався? Коні смирні, а кучер і взагалі безсловесний. Правда, колись з норовом був, але тепер він мій: душею і тілом. Я йому послугу зробила, і за це він мені служить вірно. Так що боятись нічого, — бадьоро сказала Віщунка, відкрила дверцята й підштовхнула хлопчика до сходинок.

Придушивши страх, Гліб заліз у карету й сів на сидіння. Віщунка жваво заскочила слідом за ним. Коні взяли з місця в кар’єр, і карета помчала вперед.

Минулий день був занадто довгим і повним тривог. Постукування копит по бруківці заколисувало. Згорнувшись калачиком, Гліб задрімав на м’яких подушках. Стояла глибока ніч, коли хлопчик раптом прокинувся від того, що Віщунка смикала його за плече.

— Приїхали, — оголосила вона.

Гліб протер очі й покірно вийшов за старою з екіпажа. Карета стояла посеред двору незнайомого замку. Хлопчик мимоволі скулився. У мертовному світлі місяця будівлі й високі фортечні стіни, які обступили їх, навівали страх. Жодна жива душа не вийшла їм назустріч. Жодного вогника не загорілось у вікнах. Раптом пролунав бій годинника. Хлопчик здригнувся від несподіваного звуку й обернувся. З чорної похиленої вежі на нього, наче обличчя привиду, дивився годинниковий циферблат. Усупереч пружині, що стирчала з нього, і покрученим стрілкам годинник йшов і відбивав час.

Глібові нестямно захотілося втекти звідси. Він оглянувся у бік екіпажа, але того й слід загув. Карета разом з кучером і конями немов розчинилася в нічній пітьмі. Стара метушливо підхопила хлопчика під руку.

— Не бійся, любчику. Місце тут надійне, тихе. Роздивишся й тобі тут сподобається.

Гліб знехотя пішов за Віщункою до замку.

— Хто тут живе? — пошепки запитав він.

— Нікого. Господарі давно виїхали, а мене залишили за житлом наглядати.

Освітлюючи дорогу лампою, стара повела Гліба, показуючи його новий притулок. Покинутий будинок занепадав. Усе затяглося павутиною і покрилося пилом, але навіть при тьмяному світлі було видно, що колись господарі не скупилися на оздоблення замку. Розкіш і багатство впадали в око, і все-таки з кожною миттю бажання Гліба вирватися звідси зростало. Хлопчика переслідувало незрозуміле відчуття, що перед тим, як мешканці замку залишили його, тут сталося щось жахливе. Від стін віяло злом, а в мовчанні причаїлася погроза.