Екатерина Близнина - Тень и её демон

— Что за демоново отродье! — выругался один из гвардейцев. Судя по звуку, он только что пнул сапогом свою самоходку. Железная машина, оживлённая магией, недовольно заворчала.

— Ты тоже видел? — недоверчиво спросил второй.

— Что?

— Гильдиец растворился прямо на глазах…

— Что за чушь ты несёшь? — без внутренней убеждённости отрезал второй.

— Да говорю тебе! Он просто исчез!

Ответом ему стало недолгое молчание.

— Очередная магическая контрабанда? — охрипшим голосом уточнил старший.

— Я о таком даже не слышал…

— Чтоб эта гильдия к демонам провалилась в Бездну вместе с Академией! Ты как знаешь, а я предпочту притвориться, что никого не видел. Себе дороже. Не под конец дежурства в это дерьмо влезать. Садись и поехали! — приказал тот, кто только что вымещал злость на карете.

Самоходка взревела, понукаемая магией, и укатила по узенькой Монетной улице, рыская глазами-фонарями по сторонам.

Я выбралась из мусора, безуспешно отряхиваясь от трухи, которая успела проникнуть буквально везде. Длинная полоска счищенной кожуры плодов земляного хлеба зацепилась за ухо. Ничего не скажешь, ночь складывалась «удачно». Будь моя воля, уже повернула бы назад, даже не попытавшись проникнуть на самую, демоны её раздери, охраняемую территорию всего Восточного побережья! После двух неудач можно ждать только катастрофу!

Но воля была не моя, а Её Высочества. Она весьма убедительно попросила принести ей «одну штуку из Академии». Очень жаль, что магия не даёт мне возможности не подчиниться прямому приказу, даже если он заведомо ведёт меня в самое пекло. Неподчинение чревато оч-ч-чень неприятными ощущениями. Сформулируй она своё поручение иначе, можно было бы выкрутиться, но сейчас мне ничего не оставалось, кроме как уныло шлёпать по мокрой брусчатке и ругать про себя жадную до магических новинок принцессу.

«И умоляю, ни слова, ни полслова лишним людям! Молчи как рыба», — попросила она, в порыве чувств складывая ладони в молитвенном жесте. Я обречённо кивнула, мрачно размышляя о том, как хитро принцесса умеет выбирать формулировки. Научил, что ли, кто? Вряд ли она сама догадалась, насколько большую силу имеет… это самое… повелительное наклонение глагола. Мне оставалось только надеяться, что пока не догадалась.

Слепое беззвёздное небо равнодушно смотрело сквозь меня. Я зябко поёжилась и поправила сбившийся платок, закрыв лицо от подбородка до самых глаз.

Передо мной тускло переливался, отражая огни фонарей, магический защитный купол, под которым магистры Академии хранили секреты и оружие будущего. Каждый раз, оказываясь поблизости от Сияющего квартала, я мечтала о том, чтобы именно магистры победили в «Противостоянии Трёх Хозяев», как метко прозвали искатели холодную войну за контроль над Акато-Риору.

Академия магии — это больше, чем просто место, где вчерашние школьники учатся создавать магические вещи и зелья. Это целый научный центр, который продает свои техномагические изобретения всякому, у кого хватит денег заплатить. Независимый город внутри столицы, огромный закрытый от посещений завод с усиленной охраной. Даже Ночную гильдию магистры не боятся. Отношения у них сугубо деловые. Искатели уже перестали спрашивать, какого волосатого демона король не надавит на Верховного, чтобы тот прекратил продавать оружие убийцам, держащим в страхе горожан. Понятно же. Магистры сами на кого хочешь надавят, да притом так, что даже король прогнётся.

«На что спорим, что в следующий раз таки попадёшься? Владетель выпускает троих детей», — скорее почувствовала, чем услышала я ехидное хихиканье. Сидя в безопасности, внутри моей головы, некая сущность с невыносимым характером любила поиздеваться надо мной. Я называла её демоном, потому что невозможно даже предположить, что это мой собственный разум постоянно радуется моим неудачам.

Лучший способ заставить демона внутри замолчать — разговаривать с ним вслух. Он от этого теряет убедительность, будто рисунок на бумаге, который размокает под дождём. В этом смысле мне с ним повезло. Если уж угораздило носить в голове демона, так хоть не самого отмороженного — из таких, кто на самом деле заставляет человека съехать с катушек и убивать себе подобных. Но сейчас я отвечала ему, не размыкая губ, поэтому эта скотина чувствовала себя так вольготно. Я даже не пыталась нарушать приказ принцессы. До тех пор, пока она не вернёт мне возможность разговаривать, я могу разве что кричать — и то не факт. Слова и «полуслова» для меня под запретом. Хотя… если связаться с принцессой по браслету и услышать, как она скажет «говори, ну же»… можно будет попробовать, но потом.