Екатерина Близнина - Тень и её демон

— … не указывалось. На языке Архипелага груз описан двумя знаками: «огонь» и «пыль». Трактовать можно, как угодно. Но я сомневаюсь, что нас ждет приятный сюрприз.

Будто в насмешку над моими мыслями, принцесса тоже говорила, как лентой вышивала! Времени — на два пальца в часах, а наши лидеры завивают «сплочение» да «трактовать»! Я принялась растягивать суставы на пальцах. Тихие щелчки и приятное тепло в размятых кистях частично вернули мне душевное равновесие.

Волк кивнул, мрачнея на глазах.

— Сам не видел, но рассказывали, что эта дрянь может разнести гору на кучу щебня. Что ты там говорила про второй выход из задницы, в которой мы все сидим? Я предлагаю драпать, поджав хвост, пока нас по ветру не развеяли вместе с мятежниками.

На этот раз Эсстель перебила Желтоглазого. Слабый румянец загорелся на бледных скулах, когда она перешла к изложению своего нового плана. Потускневшие от усталости глаза заблестели.

— Искатели! Тамина видела искателей — а это значит, что король постарается обставить всё так, чтобы выглядеть добродетельным монархом. Лично я на его месте выступила бы с последним предложением, от которого откажется только безумец. И только в ответ на недвусмысленный отказ, приступила бы к финальной части карательной кампании. Понимаете, что это значит? Король все равно будет здесь. Если он выжил после взрыва…

— А если нет?

— По большому счету, это не важно. Искатели не могут знать, что король хочет моей смерти. Да и гвардейцы только сегодня ночью спустились со сходен. Нужно продемонстрировать им принцессу-заложницу. Они проникнулся. Умолять и заламывать руки я умею, уверяю вас, — Эсстель невесело улыбнулась.

Я подумала, а уж не к тому ли моменту отсылает её несмешная шутка, когда ей пришлось оправдываться за мое появление на передовице? То была всего лишь мимолетная догадка, но мне показалось весьма вероятным, что так и было. А не тогда ли принцесса задолжала Арчеру, что сейчас он ждёт от неё беспрекословного повиновения? Я ведь и не спросила, чем ей пришлось пожертвовать, чтобы замять ту историю — а вполне может статься, что и многим. А куда смотрела в тот момент я? На свою израненную гордость? Газетой меня побили, какое горе, не буду больше доверять этому человеку…

«Создатель, зачем ты доверил мне участвовать в Большой Игре? Я только сейчас начала понимать, как играть, а ведь уже слишком поздно, чтобы что-то исправить. Сколько ошибок было сделано! Я будто с завязанными глазами добралась до восьмой клетки!»

Я перестала растягивать и растирать пальцы и принялась переплетать косу, чтобы растрепавшиеся пряди не лезли в лицо.

Волк проверил состояние ремешков на наручах. Один из ремешков решил перезатянуть потуже.

— Что за план у Арчера? Почему ты дала ему слово?

Отвечая Волку, Эсстель смотрела на меня. Я и не заметила, в какой момент она стала так смотреть: без превосходства, а на равных. Во время того короткого разговора в кабинете магистра она всё ещё была той холодной ледышкой, что и всегда. А сейчас будто оттаяла.

— Арчер хочет восстановить Барьер и вернуть всё, как было. Для этого ему нужна живая древняя кровь. Он лгал, что это не причинит мне вреда. А я солгала ему, что согласна. Но если не будет другого выхода, то… — она отвела глаза и, помолчав, закончила шепотом. — Мы не можем рисковать Академией, это слишком опасно…

Я поняла. Если не будет другого выхода, то лучше я, чем она. Кухонная девчонка или наследница — у кого больше шансов вычистить эти конюшни с мятежными магами, зачарованными гвардейцами и при этом выглядеть достаточно внушительно, чтобы соседи не прибежали урвать кусочек от Акато-Риору? Жаль только, Эсстель и половины не знает, доверяет самому изворотливому шулеру за столом. Не замечает, что он уже накинул на неё поводок, подонок.

Я сняла с шеи подвеску с аметистом и надела на Эсстель. Волк перехватил меня за запястье. Молча. Но безмолвный взгляд его был страшен.

— Ей нужнее. Терри влияет на неё, как король — на меня, — я не собиралась сдаваться только потому, что у меня затрещали все кости в железных тисках его пальцев. Только ещё больше разозлилась. Настолько разозлилась, что на меня черным ветром дохнула Бездна — узнаваемо страшная Тень коснулась моего лица, ища новую лазейку в душу.

— Зато ты для него без камня, как открытая крынка молока, — прошипел Волк. Но руку убрал.

— Я справлюсь, — скорее себе, чем кому-то ещё, пообещала я.

«Некоторым котам не помешало бы прищемить хвост», — поддержал демон. Ну да, чтобы я делала без мудрых советов того, кто у нас выступает за здравый смысл.