Иван Булавин - Морской рыцарь

— Сложно сказать, они жили долго, с нашей точки зрения, почти бесконечно, а размножались редко, рождение было грандиозным событием. Подозреваю, что они просто стали быстрее умирать, а в результате не осталось никого. По крайней мере, оставшиеся от них поздние хроники, которые мы смогли прочитать, не говорят о каких-либо войнах, катаклизмах или эпидемиях, которые могли бы послужить причиной их вымирания. Последние представители рода Древних спокойно жили в первых государствах людей. Последние данные о них относятся к периоду от тысячи, до тысячи двухсот лет назад. После этого они пропали из писаной истории людей и, подозреваю, исчезли с лица земли.

— Это всё очень интересно, — заметил Лео, — но к чему ты всё это рассказывал? Тем более, как я понимаю, это знание не для всех?

— Это знание, — продолжал Асмус, — получают студенты магической Академии в последний год обучения. Я, правда, узнал об этом в первый год, просто разыскав в библиотеке нужную книгу, но это неважно. Соседство с Древними не прошло для людей бесследно. Люди переняли у них письменность, не их, разумеется, письменность, поскольку грамота Древних была чересчур сложной и на её изучение человек потратил бы лет десять, для бессмертных это немного, но людям такое не подойдёт. Люди переняли сам принцип изображения звуков символами, а в результате получился алфавит, точнее, несколько алфавитов. У них же люди заимствовали азы магии, опять же, не их магии, а сам принцип работы с магическими силами, просто тела у людей и Древних были устроены по-разному, нам поэтому, за редким исключением, не давалась их магия и пришлось изобретать свою.

— Но мы справились, — заметил Лео.

— Справились, — согласился Асмус, — хотя можно сказать, что магическое искусство людей переживает эпоху своего становления, Академия, как полноценное учреждение существует около пятисот лет, до того большинство магов было самоучками, а масса накопленных знаний часто терялась со смертью их носителей.

— И всё же, давай ближе к делу.

— Так вот, Древние исповедовали свой культ, веру в своего бога, которому служили маги. Храм был всего один, далеко в горах. А когда сами Древние уже почти исчезли, те из них, кто ещё остался, решили, что после их исчезновения культ этого бога должен сохраниться. А потому стали набирать для него людей, стараясь найти тех, кто мог бы усвоить их магические умения, пусть, не целиком, но, хотя бы, какую-то часть… Попытка родить полукровок не удалась, это были разные виды, они не скрещивались, насколько я знаю, не было ни одного удачного опыта на кучу попыток. Итак, они нашли способных людей, поселили их в храме, обучили их всему, чему смогли, а теперь этот храм исправно функционирует. Долина далеко на севере, в горах, там живёт община в несколько тысяч человек, и там же стоит этот храм.

— И они никому не подчиняются? — удивился Берт, — а как же короли, графы?.

— Были среди человеческих владык те, кого не смущали расстояния и трудности пути, и кто хотел бы подчинить себе плодородную долину и её жителей. Только, представьте себе, ни у кого не получилось.

— Магия?

— Не только магия. Жрецы храма умели незамеченными проникать в стан врага, убивали королей и военачальников. А жители долины надёжно прятались в тайных убежищах, тогда, как сам храм оставался неприступным.

— И что нам это даёт? — спросил Берт, широко зевая.

— В одной из книг были зарисованы убийцы некоего короля, которые, представь себе, выглядели точно так же, как эти трое, и тоже использовали устаревшую магию Древних, и тоже убирали часовых заклинанием «Душитель», потому что он не даёт возможности вскрикнуть.

— То есть? — Лео уже всё понял, но хотел услышать подтверждение.

— То есть, за похищением стоит не совет магов, или же они решили действовать чужими руками, но я не представляю, как можно нанять жрецов из храма Древних. Никакого «пряника», который заинтересовал бы этих жрецов, у магов просто нет. Да они просто пошлют любого мага подальше, и им ничего за это не будет.

— А разве маги не могут их победить? — спросил молчавший до того Джума.

— Если жрецы сойдутся в честном бою с аналогичным количеством магов где-то на нейтральной территории, то маги, разумеется, победят. Вот только им нет никакой нужды идти куда-то, у себя в долине и, особенно, у храма, где хранятся могущественные артефакты, их сила многократно возрастает, а привычная нам магия, наоборот, сильно ослабевает.

— Что будем делать?