Коллектив авторов - Банджо-блюз

– Каждый день? – Элинор распахнула глаза и уставилась на миссис Дженнингс.

– Именно так, дорогая! Я все же была права – у вас оказалась простуда, довольно тяжелая, с лихорадкой. Вы больше недели не приходили в себя. Бедный полковник весь измучился. Думал уже поехать за вашей матушкой, но я его отговорила – незачем ее пугать.

Элинор закрыла глаза, пытаясь осознать сказанное.

– А... мама знает?

– Я ей написала сразу же, как только здесь побывал врач, – ответила миссис Дженнингс. – И вашей сестре тоже. Они очень хотели приехать, но доктор рекомендовал как можно меньше посетителей, так что я взяла на себя смелость сообщить в письме о рекомендациях врача.

Элинор вздохнула:

– Мне так стыдно, что я причиняю вам столько беспокойства...

– Какая ерунда! – возмутилась миссис Дженнингс. – Как будто мои дочери никогда не болели! Ах, дорогая, это мне должно быть стыдно, так как я не настояла на своем, из-за чего вы и заболели! А теперь вы просто обязаны поесть! Я попрошу кухарку, чтобы она приготовила вам суп и желе. Да-да, обязательно желе! И сухофрукты. А еще... – миссис Дженнингс склонилась к Элинор поближе и доверительно прошептала, – я пришлю вам рюмочку старого констанциевского вина. Мой бедный муженек почитал его лучшим снадобьем от всех болезней.

– Спасибо, миссис Дженнингс, – слабо улыбнулась Элинор.

– А что мне передать бедному полковнику, когда он придет?

– Поблагодарите его от моего имени, – прошептала девушка.

– И все? Впрочем, уверена, что известие о том, что вы пришли в себя, уже будет для него хорошим поводом для радости!

Миссис Дженнингс поправила одеяло и вышла дать указания слугам, оставив Элинор в благословенной тишине.

Примерно через неделю доктор нашел состояние Элинор приемлемым, и она впервые спустилась в гостиную, где ее и застал пришедший с ежедневным визитом полковник.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он после надлежащих приветствий.

– Благодарю вас, полковник, намного лучше, – улыбнулась ему Элинор.

– Это хорошо, – ответил он и замолчал.

Прошло с четверть часа, прежде чем он вновь заговорил:

– Я должен вам это сказать, мисс Дэшвуд. Не могу больше молчать.

– Я вас слушаю, полковник, – удивленно посмотрела на него Элинор.

– Я... возможно, вы уже знаете о печальных событиях в моей жизни... – после паузы заметил он.

– Кое-что, – осторожно ответила Элинор.

Полковник прошелся по комнате и снова заговорил:

– У моего отца была воспитанница, с которой мы всегда были рядом с самого детства. Девушка пылких чувств, она была очень похожа на вашу сестру, и... я любил ее, – он замолчал, глядя в окно.

– И что с ней стало? – тихо спросила Элинор.

– Она не вынесла испытаний, выпавших на ее долю, и умерла, – тихо ответил полковник. – От нее осталась девочка, которую я взял на воспитание.

– И где она сейчас?

– В деревне, у моих дальних родственников, – полковник повернулся к Элинор и выдохнул. – Но я здесь, чтобы говорить не о ней.

– Да? – девушка удивленно посмотрела на полковника.

– Да, – тот снова замолчал, заговорив лишь через добрых десять минут. – Когда я увидел вашу сестру, она так напомнила мне ту несчастную, в которую я был влюблен в юности, что я невольно поверил, что и к вашей сестре я испытываю подобные чувства.

Элинор слегка побледнела.

– И, признаюсь, когда ваша сестра вышла замуж за Уиллоби, я... испытывал боль, – полковник отвел от нее взгляд и продолжил. – Но лишь недавно я осознал, что любил не вашу сестру, а свои воспоминания о другой женщине в ней. И на самом деле...

– На самом деле?.. – эхом отозвалась Элинор.

– На самом деле – и я этого не осознавал, пока не увидел вас, падающую в обморок, вы стали для меня намного дороже старых воспоминаний.

– Я... польщена, – чуть недоуменно ответила она.

– Простите, мне на самом деле трудно это говорить, – сказал полковник. – Потому что я сам не знаю, как это случилось. Меня всегда привлекали пылкость и ранимость, открытость, кои проявляла ваша сестра, но постепенно, в общении с вами я понял, что не только открытость может быть ранимой.

– Мне стоит считать себя польщенной? – едва заметно улыбнулась Элинор.

– Наверное, нет, – полковник улыбнулся в ответ и сел в кресло. – Вы – сильная девушка, достойная самого лучшего, и... Я бы хотел быть тем, кто вам это лучшее даст.

Он замолк, выжидающе глядя на Элинор, но она ничего не ответила, неверяще глядя на него. Тогда полковник встал на одно колено и посмотрел на нее: