Коллектив авторов - Банджо-блюз

– Ах, дорогой мой полковник, – воскликнула миссис Дженнингс, когда слуга проводил его в комнату. – Признаться, я только недавно вспоминала о вас! Я так рада, что вы зашли! Не желаете ли чаю? Расскажите же, как вы?

Полковник вежливо поблагодарил хозяйку дома и сообщил, что дела у него идут хорошо.

– Ах! Я совсем забыла! – минут через десять воскликнула миссис Дженнингс. – Я же обещала миссис Хиддлстон навестить ее сегодня утром! Бедняжка умудрилась вывихнуть лодыжку и теперь страдает от невозможности выйти куда-либо. Элинор, дорогая, ты же не будешь против развлечь нашего дорого полковника в мое отсутствие? Ах, мне, право, так жаль, так жаль...

Причитая так, миссис Дженнингс поспешила к двери, с трудом удерживая довольную улыбку. Когда за ней закрылась дверь, Элинор и полковник переглянулись.

– Кажется, мне надо попросить прощения за миссис Дженнингс, – сказала Элинор. – Она почему-то решила, что вы будете самой подходящей партией для меня.

– Подозреваю, что это из-за нашей беседы на свадьбе вашей сестры, – ответил полковник. – Она видела, как мы возвращались вместе.

– О, – ответила Элинор и поспешила сменить тему. – Не желаете ли еще чаю? И попробуйте миндальные пирожные – повар миссис Дженнингс делает их просто превосходно.

– Не сомневаюсь, мисс Дэшвуд, но я не любитель сладкого, – полковник на некоторое время замолчал, а потом спросил. – Как поживает ваша матушка и сестры?

Элинор понимающе улыбнулась:

– Матушка чувствует себя хорошо. Они с Маргарет сейчас занимаются плетением корзинок для благотворительного базара, который в будущее воскресенье устраивает приходской священник. Маргарет также обещала испечь для базара печенья.

– Уверен, что это будет самое лучшее печенье в церкви.

– Если она не съест его раньше, – улыбнулась Элинор и продолжила. – Мы получили письмо от Марианны перед моим отъездом. У них с Уиллоби все хорошо, он занялся поместьем и собирается разводить лошадей и выращивать зерно. А Марианна занята хлопотами по дому. Сами понимаете, там долго не было хозяйки.

– Да, понимаю... – полковник рассеянно посмотрел в окно. – Она счастлива?

– Если верить письму – очень, – Элинор сочувственно посмотрела на него. – Уиллоби готов ради нее на все. И... он на самом деле изменился.

– Ради Марианны я искренне надеюсь, что это так.

Полковник поставил чашку с почти нетронутым чаем на столик и встал.

– Прошу прощения, мисс Дэшвуд, но мне надо идти, – он ненадолго замолчал, а потом спросил. – Будет ли слишком большой наглостью с моей стороны пригласить вас с миссис Дженнингс на прогулку? В любой удобный для вас день.

– Уверена, что миссис Дженнингс будет только рада этому приглашению. Я передам ей, – улыбнулась Элинор.

– Тогда я буду ждать от вас записки с указанием времени.

Полковник поклонился и покинул гостиную, оставив Элинор в одиночестве впервые за эти три дня в Лондоне.

И снова на нее нахлынула грусть. Она знала, что Эдвард со своей супругой живет в Лондоне. Об этом им более чем любезно сообщил в одном из своих писем сводный брат. А так как писал он им достаточно регулярно, то миссис Дэшвуд и Элинор всегда были в курсе того, в каком замечательном доме живут Эдвард с супругой, какие у них лошади и экипажи, сколько стоят туалеты миссис Феррарс, и как часто она дает обеды для друзей и знакомых. Каждое такое письмо словно острым ножом взрезало сердце девушки, бередя все еще незажившую рану.

И вот теперь она в Лондоне. Брат писал, что они с Фанни будут в городе в конце января, так что шансов разминуться с ними у Элинор не было. А это значит, что рано или поздно она увидит Эдварда. И его жену.

Иногда Элинор пыталась представить себе, как выглядит эта женщина. Наверняка она была высокой и стройной, с правильными, красивыми чертами лица, со светлыми волосами. Возможно, даже блондинка. И, несомненно, она всегда одевалась по самой последней моде.

Элинор тряхнула головой и в ожидании миссис Дженнингс села писать письмо матери. О приглашении полковника она рассказала за обедом.

– Ах, дорогая! Но это же прекрасно! Мы могли бы принять приглашение на это воскресенье! Уверена, что и моя дорогая Шарлотта будет совсем не против присоединиться! Ах! Мисс Стил тоже в Лондоне! Думаю, надо бы позвать и ее.

Элинор согласно кивнула, подумав, что бедный полковник, приглашая их, вряд ли рассчитывал на столь большую компанию. С другой стороны, это была хорошая возможность провести немного времени на свежем воздухе.