Дмитрий Казаков - Врата Порядка

– Селение, – ответил бывший сапожник, – нужно обходить.

– Куда? – Альфи завертел головой.

– Попробуем вправо, – Хорст еще раз осторожно выглянул, определяя, где заросли гуще.

Люди спустились обратно к ручью, зашагали по берегу. Под ногами захлюпало, в стороны полетели брызги жидкой грязи. Слева потянулся испещренный ямами косогор, влезть на который не сумела бы и ящерица.

Когда он стал чуть менее крутым, Хорст предпринял попытку подъема.

В обнаружившиеся наверху кусты вломились, как преследуемые волками олени, но дальше пошли много медленнее, отводя лезущие в глаза ветки, усеянные блестящими шипами в ладонь длиной.

– Что ты увидел? – спросила Илна.

– Родственников тех типов, с которыми мы воевали, их норы, – ответил Хорст, пытаясь определить, исчез из воздуха аромат дыма или нет. – Живут, точно кроты, но каким-то образом ухитряются жечь костры.

– И деревья рубить, – мрачно заметил Альфи, показывая на ближайший ствол, где виднелись аккуратные галочки зарубок. – Или, скорее, доить. Помню, мы с пацанами так березовый сок собирали, лет тридцать назад…

Глаза наемника затуманились, а широкая ладонь поднялась, чтобы огладить лысину.

– Не время предаваться воспоминаниям, – спешно заметил Хорст. – Вдруг кто из этих решит сюда наведаться?

В кустах затрещало, качнулись ветви. Альфи одним движением выхватил меч, замахнулся. Из зарослей высунулась похожая на свиную морда, украшенная двумя пятачками и единственным блестящим глазом.

– Укуси эту тварь Хаос! – выругалась Илна. – Напугала чуть не до икоты!

– Скажи спасибо, что не съела, – хмыкнул Хорст, когда за мордой показалось тело, маленькое и жилистое, как у голодающей кошки.

– Брысь! – Альфи махнул клинком.

Тварь зашипела и с удивительной быстротой зарылась, оставив кучку земли и круглый лаз, похожий на след от тычка огромным пальцем.

Дождь хлестал так, словно в небесах прорвало столетия назад возведенные запруды. По стволу, рядом с которым укрывались путешественники, текли настоящие ручьи, тучи ползли, цепляясь за верхушки деревьев, а молнии вырывали из полумрака настоящую завесу из воды.

Хорст сидел, ощущая себя по горло в болоте, рядом хлюпала носом замерзшая Илна, а Альфи благополучно дремал, не обращая внимания на лупящие по заросшей щетиной макушке струи.

Еще утром солнечная погода испортилась с удивительной быстротой. Натянуло туч, с севера надвинулось сердитое громыхание.

– Скорее бы все закончилось, – прогундосила девушка, поглядывая на небо.

– Еще недолго, – кивнул Хорст. – Жалко, что мы не взяли с собой самогона, сейчас бы согрелись.

При слове «самогон» Альфи пошевелился, повел носом, но тут же снова задремал.

Налетевший порыв ветра заставил поежиться, сбросил с ветвей капли. Вытирая лицо, бывший сапожник осознал, что хорошо различает ветви соседнего дерева, хотя недавно с трудом мог разглядеть ствол.

– Сейчас пойдем, – сказал Хорст, обнимая Илну за плечи и ощущая, что девушка дрожит.

Гром ударил еще раз, как-то неуверенно, и в черноте туч объявились прорехи, кое-где проглянуло голубое небо.

– Уже можно, – Альфи огляделся и зевнул. – Дождь на самом деле закончился, только с веток капает.

Хорст поднялся, в сапогах хлюпнула вода.

– На ходу обсохнем, – сказал он, взваливая на плечи мешок. – Или вечером, когда костер разведем…

– Ага, – уныло кивнула Илна и чихнула, так громко, что с дальнего дерева с истошным криком сорвалась какая-то летучая тварь.

Покружилась в высоте и улетела.

Когда путешественники двинулись через заросли, выяснилось, что растения не собираются держать влагу в себе и готовы щедро делиться ей с проходящими мимо людьми.

Трава чавкала, из-под подошв брызгали струйки, хлюпали лужи. С веток текло и капало, а стоило прикоснуться к любой из них, как ты делался много более мокрым, чем ранее.

Примерно через половину хода заросли поредели, глазам путешественников открылась река. Поднимающаяся от нее вонь не оставила сомнений в том, что плещется тут вовсе не вода.

– Будем обходить? – предложил Хорст, глядя на бурлящие пузырьки и плавающие по поверхности масляные пятна.

– Для начала надо посмотреть, настоящая это река или огрызок, – ответил Альфи.

– Хорошо, – бывший сапожник скинул мешок. – Ты налево, я направо.

Хорст торопливо шагал вниз по течению, высматривая место, где поток оборвется, как его сородичи, встреченные в степи – из тех ни один не превышал больше двух сотен шагов.