Дмитрий Казаков - Врата Порядка

Земли Хаоса не радовали путешественников разнообразием пейзажей. Одна гряда холмов сменялась другой, полосы зеленого чавкающего мха уступали место зарослям колючих и густых кустов, изредка попадались отрезки рек.

Хаос, к счастью, больше не выдыхал, и Хорст на ходу приходил в себя.

К середине второго дня пути на горизонте появилась темная полоса. Неспешно приблизилась, выросла в редколесье, состоящее из толстых деревьев с растопыренными корявыми ветвями.

Свисающие с них продолговатые листья цвета лежалого снега с легким шорохом покачивались, хотя ветра не было.

– Не нравится мне этот лес, клянусь мошонкой Хаоса, – остановившись, заявил Альфи. – Может быть, обойдем?

– А ты знаешь, сколько ходов нам придется тащиться? – вопросом ответил Хорст. – И много ли времени осталось до падения Стены?

– Пойдем напрямик, – вздохнула Илна.

– Другого выхода нет, – Хорст поправил висящие на боку ножны с мечом и шагнул под толстую раскоряченную ветку.

Миновав опушку, путешественники окунулись в запахи прелого дерева, сырых листьев и падали, в поскрипывание стволов, в доносящиеся издалека приглушенные вопли, мало напоминающие птичьи.

На ближайшем дереве зацокали коготки, на людей недружелюбно зыркнула черная мохнатая тварь с алыми глазами.

– Белка, – Альфи потянулся за луком, но животное презрительно клацнуло острыми зубами и исчезло.

– Как бы на волков не наткнуться, – заметила Илна, оглядываясь.

Травы в лесу не было, торчали из серой земли узловатые корни. Опавшие листья шуршали под ногами, негромко потрескивали сухие ветви. Путешественники шагали через рухнувшие стволы, проходили сумрачные ложбины, текущие по дну которых ручьи не отличались от тех, что впадают в Яр или Биронт.

В очередной лощине остановились, чтобы набрать воды.

– Пора бы о привале подумать, – заметила Илна, вешая на пояс наполненную флягу. – Скоро темнеть начнет.

– Пора… – Хорст замолчал, вслушиваясь в долетевший сверху шорох.

Лесная тишина лопнула, разодранная в клочья свирепыми воплями. Качнулись ветви нависшего над ложбиной дерева и вниз по пологому склону с воплями бросились напоминающие людей существа.

Фляга Альфи с плеском упала в ручей, меч наемника стремительно покинул ножны.

– Владыка-Порядок! – от удара громадной дубины Хорст уклонился. Ее обладатель по инерции проскочил вперед и, запнувшись о выставленную ногу бывшего сапожника, рухнул в воду.

Полетели брызги, плеск смешался с гневным криком.

Ткнув мечом в спину упавшему, Хорст повернулся к нападающим, и клинок в его руках замелькал, отражая удары.

Обитатели леса атаковали бестолково, мешая друг другу, и вставшие спиной к спине люди без особого труда сдерживали натиск. Громадный меч Альфи разрубал дубины, валил чужаков одного за другим, и Хорст с Илной не отставали от лысого наемника.

– Неужели все? – спросила Илна, когда последний из нападавших упал на землю. – Я даже не успела разогреться!

– С кем мы хоть сражались? – Хорст присел на корточки и осторожно перевернул одного из сраженных на спину.

Лежащее на земле существо напоминало оживший кошмар – на испещренном какими-то буграми лице торчали пучки жестких, похожих на щетину волос. Среди них прятался круглый рот без губ, над ним виднелись глаза – расположенные на разной высоте и совершенно черные.

Из раны в тощей груди вытекало что-то напоминающее сопли.

– Он похож на человека, клянусь Творцом-Порядком, – заметила Илна, – на сильно изуродованного человека…

– И остальные тоже, – Альфи с брезгливой ухмылкой ногой перевернул еще одного из чужаков. – Но все они разные. У этого вот чешуя и нос длинный…

Общим у обитателей леса оказалось только хрупкое сложение, короткие ноги и руки, а также одежда, напоминающая мешки из грубой ткани с дырами для конечностей и головы. Внешность же различалась, как у деревьев в одном лесу, но у всех производила отвратительное впечатление.

– А кто-то обещал чудовищ, – Альфи глянул на Хорста с некоторым разочарованием, – а это если и чудовища, то какие-то мелкие. Да еще и с дубинами.

– Зато разумные, а значит – очень опасные, – Хорст осторожно перерезал ремень, снял со спины одного из погибших объемистую сумку из кожи. – Ну-ка, посмотрим, что тут у нас…

Вместо ожидаемой вони носа коснулся аромат, напоминающий запах мяты. Извлеченные из сумки куски похожего на свинину мяса оказались завернуты в чистую тряпицу и проложены зелеными листьями.