Ричард Байерс - Ритуал

– Отойдите прочь от механизма, – продолжала маг, худощавая женщина в летах, с заплетенными в косу волосами. Она была в одной ночной сорочке, и от стужи ее укрывала лишь накинутая на плечи вязаная шаль.

«Отойти? – подумал Фодель. – Зачем?» Они в любом случае убьют его. А значит, лучше погибнуть сражаясь, пытаясь завершить то, к чему они были так близки. Он навалился всем весом на рукоять, и Аварин сделал-то же самое. Первая арбалетная стрела, предшественница целого града, свистнула над головой Фоделя.

Ослепительно яркий огонь обрушился с небес, поглощая воинов и паладинов, магов и жрецов, и те вопили, корчились, горели и умирали. Уцелевшие защитники крепости, выбежавшие во двор следом, таращились в небо, пытаясь разглядеть, кто так неожиданно напал на них. А увидев, одни обезумели от страха и кинулись прочь, другие же, самые храбрые, приготовились сражаться.

Гигантский дракон приземлился среди горящих тел. Он так тяжко рухнул на землю, что та содрогнулась, и люди еле удержались на ногах. Чешуя чудовища тускло светилась темно-красным, пустые глаза пылали, словно раскаленная лава. Молниеносным взмахом когтя дракон вспорол рыцарю живот, выпустив кишки. Взмах извивающегося хвоста перебил ноги лучнику. Одним движением челюстей змей срезал верхнюю половину туловища мага.

Защитники крепости мало что могли сделать в ответ. Стрела пробила складку кожи на шее чудовища. Выкрикнув имя своего божества, паладин Золотой Чаши взмахнул мечом и ранил дракона в бок.

Женщина – маг в шали простерла руки, и чудовище вздрогнуло от боли, когда его шею и одно крыло обожгло холодом. Дракон зашипел от ярости. Из-под чешуи начала выступать кровь. Но тускло светящаяся влага, обволакивающая тело, сочилась не из ран, а была проявлением какой-то особой магии змея. Дракон прыгнул вперед, щелкнул зубами и обрушился на своих врагов яростнее прежнего.

И тут Фодель вдруг понял, что уцелевшие защитники так заняты боем с чудовищем, что напрочь забыли о нем и Аварине.

– Давай откроем их, – бросил он, и вместе с другом они снова навалились на рукоять. Одна из железных створок распахнулась, и внутрь с радостными воплями и завываниями хлынули низкорослые гоблины, орки с поросячьими рылами и еще множество других, более крупных и ужасных тварей. Гороподобный великан с длинными толстыми ручищами, низким лбом и тупой мордой, заметив Фоделя и Аварина, устремился к ним, занося над головой примитивный боевой молот.

– Мы друзья! – вскричал Фодель. – Мы открыли для вас ворота!

Гигант лишь издевательски усмехнулся. И тут в мгновение ока между огромным мародером и его жертвами возник Саммастер. Большинство сторонних наблюдателей испугались бы его больше, чем великана, ибо ни золотая корона с острыми зубцами, ни прочие отделанные драгоценными камнями регалии не могли приукрасить его отвратительное иссохшее, похожее на череп лицо и костлявые конечности. Но Фодель был рад видеть господина, как никого другого в своей жизни.

– Это друзья, – произнес бессмертный маг. – Иди, займись чем-нибудь полезным. Раздави пару паладинов, или что-нибудь в этом роде.

Гигант покорно склонил голову и неуклюже потопал выполнять приказ.

– Спасибо! – начал Фодель. – Я думал…

Саммастер поднял костлявый палец, призывая его к молчанию.

– Будь осторожен в словах, – прошептал колдун, – Запомни, что для вас я Первый Голос нашего братства, но для наших союзников здесь я Зенгай, их павший король – колдун, восставший из Абисса, чтобы повести их к победе. Не правда ли, удобно, что для большинства все лица похожи.

– Спасибо, что послал нам на помощь дракона. – Фодель удивлялся, как мог Саммастер узнать, что им нужна подмога, но, наверное, для такого мага это несложный фокус. – Жаль, что мы не смогли открыть ворота тайно, как собирались.

– Не имеет значения. Я думал захватить крепость изящнее, с меньшим применением грубой силы, но важно то, что мы все-таки ее взяли. Взгляните сами.

Фодель выглянул во двор и увидел, что Саммастер прав. Люди короля не могли и надеяться одновременно противостоять дракону и ворвавшейся орде гоблинов с сородичами. Большинство воинов были мертвы, остальные бежали. Возможно, кому-то из них удалось покинуть цитадель и затеряться в ночи, но теперь это было неважно.

Ранее уже пала крепость, именуемая Ваасанскими Вратами, в которую Культ Дракона тоже внедрил своих агентов. Это дало Саммастеру возможность провести орков и великанов из пустынных земель на северо-западе через перевал Гелиотропа. Передвигаясь с максимальной быстротой под покровом ночи, захватчики игнорировали разбросанные в долине поселения, спеша достичь Дамаранских Врат прежде, чем туда придет весть о грозящей опасности. Теперь они овладели и этим укреплением тоже.