Ричард Байерс - Ритуал

Изнутри фантом напоминал палитру художника, на которой все светящееся многоцветье мазков сливается и перетекает друг в друга. К счастью, протяженностью он был всего лишь несколько футов. Иган в два прыжка оказался по другую сторону, не успев ни потерять ориентировку, ни расстаться с содержимым своего желудка.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы подтвердились худшие из его опасений. Один маг лежал на земле, мертвый или, по меньшей мере, без чувств. Расправившись с ним, его сотоварищи занялись тем, что составляло истинную цель их измены.

Сергор держал за концы тонкий черный шнур, словно удавку. Ее туго затянутые петли врезались в тело тряпичной куклы. Хоть фигурка и была сделана грубо, блестящая корона, бахрома желтой бороды и нашитая на тело эмблема Чаши ясно говорили о том, что она изображает короля. Два других предателя мага стояли рядом и тихо пели на каком-то свистящем таинственном языке, делая руками загадочные пассы. За их пальцами оставались темные следы – чернее, чем сама ночь.

Иган кинулся к Сергору, но маг заметил его, выкрикнул предостережение своим пособникам и отскочил в сторону. Юноше пришлось довольствоваться другой мишенью. Изменник еще только разворачивался, когда острие палаша ударило его в бок. Маг рухнул на землю.

Пока Иган высвобождал клинок, второй из приспешников Сергора что-то быстро забормотал нараспев. Краем глаза юноша заметил вспышку. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящую к нему зазубренную кромку наколдованного осколка льда, но слишком поздно, чтобы успеть уклониться от него. Льдина не смогла пробить нагрудник, однако невыносимый холод пронзил все тело, заставив Игана согнуться пополам.

Борясь с шоком, он слышал, как запели оба мага, и с ужасом понял, что не успеет добраться до них, чтобы остановить заклинание. Ему придется вынести ещё двё магические атаки.

В этот миг из-за иллюзорной повозки выскочил сержант. Судя по всему, он не подозревал ничего дурного и просто хотел утащить бестолкового юнца обратно на пост. Старый вояка вытаращил глаза, но ему хватило одного мига, чтобы прийти в себя от изумления. Ветеран опустил пику, кинулся вперед и вонзил острие в брюхо мага, наколдовавшего глыбу льда.

Его заклинание на этом было прервано, но секундой позже Сергор завершил свое. Он простер руку, и желтая огненная стрела сорвалась с кончиков его пальцев. Иган попытался отпрыгнуть, но огонь все равно задел и обжег его.

Превозмогая боль, юноша бросился вперед. Сергор отпрянул и вновь затянул какое-то песнопение. Руки его чертили сложные фигуры. Воздух застонал от прихлынувшей силы, но вой этот разом оборвался, когда палаш Игана вонзился магу между ребер.

Едва Сергор упал, юноша почувствовал жжение в левом боку. Он бросился на землю и катался по ней, пока не сбил пламя.

– Что это было? – спросил подоспевший сержант.

– Тряпичная кукла… мы должны найти ее… Сергор, наверное, бросил ее, чтобы… – Иган увидел куклу и подхватил ее.

Черный шнурок все еще впивался в тряпичное тело, хотя никто не натягивал его концы. Иган стащил с руки стальную латную рукавицу. С большим трудом ему все же удалось распустить затянутые петли. Потом он проскочил обратно сквозь иллюзорную повозку и взглянул на поле боя.

Юноша выругался, увидев, что король столь же беспомощен, как и прежде. Несколько слуг пытались поднять крупного мужчину в тяжелых доспехах на лошадь, чтобы отвезти его в безопасное место. Остальные заняли позицию между клыкастым драконом и поверженным монархом. Гигантский змей, все еще окутанный сверкающей защитной аурой, делал резкие выпады, скреб когтями землю и хватал зубами растерзанные человеческие и конские трупы.

Всадник подскочил к дракону и рубанул по передней ноге чудовища топором. В ответ змей просто согнул лапу и сгреб нападавшего вместе с лошадью. Латник и боевой конь, возможно, и смогли бы устоять против такого сравнительно слабого удара, если бы края чешуи клыкастого дракона не были острыми, как клинки. Они напрочь срезали сталь и кожу, обнажив укрытую доспехами плоть.

Дракон ухватил челюстями другого воина, пожевал; проглотил, а потом внезапно бросился на горстку людей, окруживших короля. Бешеное чудовище ворвалось в последний строй защитников, и воцарился полный хаос. Люди падали, раздавленные, разорванные в клочья. Лошади метались из стороны в сторону. Змей был уже совсем рядом с Истребителем Драконов, и слугам, которые надеялись спасти своего господина, не оставалось ничего другого, как драться.